Hanya sedikit orang yang tahu tentang Proyek Gemini, program luar angkasa NASA yang penting namun sering diabaikan, yang menjembatani kesenjangan antara misi Merkurius (penerbangan luar angkasa manusia pertama di Amerika) dan pendaratan ikonik Apollo di bulan. Kini, penulis Jeffrey Kluger menyoroti perjalanan berani ini dengan buku barunya “Gemini: Stepping Stone to the Moon, the Untold Story.” Diluncurkan pada 11 November 2025, buku ini menggali kemenangan, tragedi, dan pelajaran berharga yang didapat selama tahun-tahun intens tersebut (1965-1966).
Kluger, sejarawan luar angkasa kawakan dan penulis buku terlaris New York Times yang terkenal dengan karyanya “Apollo 8” dan “Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13” (ditulis bersama astronot Jim Lovell), berpendapat bahwa Gemini pantas mendapatkan pengakuan yang jauh lebih besar. Sementara Merkurius menarik imajinasi publik dengan langkah-langkah perintisnya ke luar angkasa, dan Apollo mencapai kejayaan tertinggi dengan mendaratkan manusia di bulan, Gemini tetap menjadi pahlawan yang tenang dalam sejarah eksplorasi ruang angkasa.
“Itu adalah kursi tengah di sebuah pesawat terbang,” kata Kluger, menggambarkan posisi program yang sering diabaikan dalam sejarah. “Orang-orang sepertinya melupakan Gemini.”
Tapi melupakannya adalah sebuah kesalahan.
Gemini tidak hanya mengisi waktu di antara pencapaian; sepuluh misi berawaknya mengatasi tantangan kritis yang secara langsung membuka jalan bagi kesuksesan Apollo. Dalam penerbangan ini, para astronot menguasai teknik-teknik penting untuk eksplorasi bulan:
- Berjalan di luar angkasa: Meskipun kosmonot Rusia Alexei Leonov telah melakukan perjalanan luar angkasa bersejarah pada tahun 1965, Ed White menjadi orang Amerika pertama yang menjelajah luar pesawat ruang angkasanya selama Gemini 4.
- Pertemuan dan Docking: Misi Gemini dengan cermat mempraktikkan manuver pesawat ruang angkasa secara berdekatan, hal ini penting untuk teknik pertemuan orbit bulan Apollo di mana modul komando akan berlabuh dengan pendarat bulan sebelum kembali ke Bumi. Hal ini melampaui klaim Soviet untuk mencapai pertemuan, karena upaya mereka tidak memiliki manuver presisi yang diperlukan untuk docking yang sebenarnya.
- Misi Durasi Panjang: Astronot Gemini mendorong batasan durasi di luar angkasa. Gemini 5 memecahkan rekor Soviet yang ada dalam enam hari, tetapi Gemini 7 memecahkannya dengan masa tinggal 14 hari yang luar biasa. Latihan ketahanan ini sangat penting untuk perjalanan jauh menuju dan dari bulan.
Kluger tidak segan-segan menjelaskan secara rinci bahaya yang ada dalam program tersebut. Insiden yang nyaris fatal seperti perputaran Gemini 8 yang tidak terkendali dan bencana yang nyaris terjadi saat Gene Cernan berjalan di luar angkasa di Gemini 9 diceritakan bersamaan dengan kisah tentang keterampilan dan kecerdikan yang berani. Bahkan kecelakaan pesawat tragis merenggut nyawa astronot Charles Bassett dan Elliot See pada awal tahun 1966, menambah lapisan suram pada kisah Gemini.
“Gemini: Batu Loncatan ke Bulan, Kisah Tak Terungkap” muncul sebagai pengingat bahwa bahkan tanpa pendaratan di bulan yang mencolok, misi yang tampaknya “anak tengah” ini mengandung inovasi penting dan keberanian yang luar biasa. Kluger tidak hanya menyoroti kehebatan astronot tetapi juga prestasi logistik yang rumit dalam mempersiapkan roket, pesawat ruang angkasa, dan awak secara terus-menerus dengan kecepatan yang mencengangkan – semuanya dilakukan dalam sepuluh penerbangan yang dilakukan hanya dalam waktu dua tahun. Dia menekankan bagaimana jadwal yang tiada henti ini menuntut koordinasi dan keunggulan luar biasa di seluruh tenaga kerja NASA.
Buku ini menawarkan perspektif baru mengenai sejarah ruang angkasa, menghormati para pahlawan tanpa tanda jasa yang menguasai kompleksitas orbital sebelum Neil Armstrong mengambil “satu langkah kecil” yang terkenal. Kluger bertujuan untuk menginspirasi pembaca dengan apresiasi yang lebih dalam atas dasar cermat yang dibuat oleh Gemini, sebuah program yang benar-benar memungkinkan pendaratan di bulan.
