Para ilmuwan telah menemukan pendekatan baru yang potensial untuk mengobati penyakit Alzheimer dengan menggunakan sel kekebalan ‘muda’ yang direkayasa secara khusus. Menurut sebuah penelitian yang dilakukan pada tikus, sel-sel kekebalan yang diproduksi di laboratorium mampu membalikkan beberapa penurunan kognitif dan kerusakan otak yang terkait dengan penyakit ini.
Sistem kekebalan tubuh yang menua
Sel kekebalan yang dimaksud disebut fagosit mononuklear. Pada organisme yang lebih muda, sel-sel ini secara efisien membersihkan limbah seluler di seluruh tubuh. Namun, seiring bertambahnya usia, “pembersih sel kekebalan” ini menjadi kurang efektif, membersihkan lebih sedikit kotoran dan memicu lebih banyak peradangan.
Penurunan fungsi kekebalan tubuh ini berkontribusi signifikan terhadap penyakit yang berkaitan dengan usia, termasuk Alzheimer. Peradangan kronis dan akumulasi protein abnormal adalah ciri utama penuaan dan kondisi neurodegeneratif.
Merekayasa sel kekebalan muda
Para peneliti di Cedars-Sinai Medical Center di Amerika memprogram ulang sel induk manusia untuk menciptakan versi muda dari sel kekebalan pelindung ini. Sel induk berpotensi majemuk yang diinduksi ini diubah menjadi fagosit mononuklear fungsional yang berpotensi melawan efek penuaan.
“Pendekatan ini menggunakan sel kekebalan muda yang dapat kami produksi di laboratorium,” jelas Dr. Clive Svendsen, ilmuwan biomedis yang terlibat dalam penelitian ini. “Kami menemukan bahwa sel-sel rekayasa ini memiliki efek menguntungkan pada tikus yang menua dan model penyakit Alzheimer.”
Peningkatan yang terukur
Perlakuan eksperimental menghasilkan beberapa manfaat penting. Tikus yang menerima sel kekebalan muda memiliki kinerja tes memori yang lebih baik dibandingkan dengan kelompok kontrol. Selain itu, hewan-hewan ini menunjukkan sel-sel otak yang lebih sehat yang disebut mikroglia, yang penting untuk menjaga kesehatan otak.
Menariknya, para peneliti mengamati peningkatan sel berlumut – sel otak khusus yang mendukung fungsi memori di wilayah hipokampus. Sel-sel ini, seperti sel imun lainnya, rentan terhadap penurunan yang berkaitan dengan usia dan penyakit Alzheimer.
“Kami tidak melihat penurunan sel berlumut pada tikus yang diobati,” kata pemimpin peneliti Dr. Alexandra Moser. “Ini mungkin berkontribusi pada beberapa peningkatan memori yang kami amati.”
Cara kerja pengobatan
Sel-sel kekebalan yang direkayasa tampaknya mengeluarkan zat-zat bermanfaat yang menyebar ke seluruh tubuh dan mencapai otak. Daripada memperbaiki kerusakan otak secara langsung, sel-sel “muda” ini tampaknya bekerja dengan meningkatkan fungsi kekebalan tubuh secara keseluruhan dan mengurangi peradangan.
“Temuan kami menunjukkan bahwa sel melepaskan protein anti penuaan atau vesikel ekstraseluler yang berkomunikasi dengan sel lain,” jelas Dr. Moser. “Faktor-faktor ini kemungkinan menciptakan lingkungan yang lebih sehat bagi sel-sel otak untuk berfungsi.”
Langkah selanjutnya
Meskipun hasil-hasil ini menjanjikan, terdapat keterbatasan-keterbatasan penting yang harus diakui. Penelitian ini dilakukan pada tikus, dan efek yang diamati mungkin tidak berdampak langsung pada manusia. Selain itu, penelitian ini terutama berfokus pada tikus yang menua dibandingkan tikus yang terinduksi penyakit Alzheimer.
“Temuan ini menunjukkan bahwa pengobatan jangka pendek meningkatkan kognisi dan kesehatan otak,” kata Dr. Jeffrey Golden, ahli saraf yang meninjau penelitian tersebut. “Namun, diperlukan lebih banyak penelitian sebelum kita dapat mempertimbangkan pendekatan ini untuk pasien manusia.”
Meskipun terdapat peringatan-peringatan ini, potensi dampaknya cukup signifikan. Pendekatan baru ini dapat menawarkan keuntungan dibandingkan pengobatan yang sudah ada seperti transfusi plasma darah atau transplantasi sumsum tulang, terutama jika sel-sel tersebut pada akhirnya dapat diambil dari jaringan pasien sendiri.
