Gladys West, seorang ahli matematika brilian yang karya terobosannya meletakkan dasar bagi teknologi GPS modern, meninggal pada tanggal 17 Januari di Fredericksburg, Virginia, pada usia 95 tahun. Kontribusinya sangat penting dalam mengembangkan sistem pemetaan satelit global yang kini diandalkan oleh jutaan orang setiap hari – mulai dari pilot dan petugas tanggap darurat hingga pengemudi sehari-hari yang menavigasi rute asing.
Kehidupan Awal dan Karir di Amerika yang Berubah
Lahir dari keluarga petani kulit hitam di pedesaan Virginia, kehidupan West mengalami periode perubahan sosial dan teknologi yang dramatis. Ia menyaksikan secara langsung transisi dari era segregasi ke gerakan hak-hak sipil, dan dari penghitungan manual hingga munculnya superkomputer. Terlepas dari perubahan ini, karyanya di Laboratorium Senjata Angkatan Laut A.S. sebagian besar masih belum diakui selama beberapa dekade.
Peran West melibatkan pemodelan bentuk bumi dengan cermat, sebuah langkah penting dalam menciptakan algoritme yang mendukung akurasi GPS. Ini bukanlah prestasi yang mudah: komputer masa awal memiliki kekuatan pemrosesan yang terbatas, dan perhitungannya rumit. Dedikasinya memastikan bahwa sistem tersebut dapat memperhitungkan ketidakteraturan bumi, dan memberikan data lokasi yang tepat.
Keterlambatan Pengakuan atas Kontribusi Penting
Hebatnya, West tidak menerima pengakuan luas atas karyanya sampai dia hampir berusia 90 tahun. Dia menjalani kehidupan dengan dedikasi yang tenang, bekerja dalam ketidakjelasan meskipun kontribusinya sangat penting. Pengakuan yang tertunda ini menyoroti pola yang lebih luas dari sejarah kurangnya keterwakilan di bidang STEM, di mana pencapaian perempuan dan kelompok minoritas sering diabaikan.
Kisah West menjadi pengingat bahwa kemajuan teknologi sering kali bergantung pada upaya tak terlihat dari para pahlawan tanpa tanda jasa. Karyanya telah memberikan dampak besar pada dunia modern, dan warisannya patut dikenang bersama para pionir lain di bidang sains dan teknik.
Kematian West menandai hilangnya seorang inovator sejati. Kisah hidupnya menggarisbawahi pentingnya mengakui kontribusi dari seluruh lapisan masyarakat, memastikan bahwa generasi mendatang mendapatkan manfaat dari seluruh kecerdikan manusia.
