Une étude récente a déclenché un débat au sein de la communauté scientifique sur les mécanismes à l’origine de la fonte rapide des glaces en Antarctique. Au cœur de la controverse se trouve le glacier Hektoria, qui a connu un retrait sans précédent de plus de 8 kilomètres (5 miles) en seulement deux mois fin 2022. Bien que l’ampleur du changement du glacier soit incontestée, les scientifiques sont divisés sur la cause, soulevant des questions cruciales sur la stabilité future des calottes glaciaires de l’Antarctique.
Le changement spectaculaire du glacier Hektoria a commencé après un effondrement antérieur de la plate-forme de glace Larsen B en 2002. Cet événement a libéré Hektoria de l’influence restrictive de la plate-forme, la faisant accélérer et s’amincir. L’espace résultant a été partiellement rempli de glace de mer ancrée au fond marin, stabilisant temporairement le glacier. Cependant, cette stabilité s’est brisée début 2022 lorsque la banquise s’est brisée.
Par la suite, de gros morceaux de glace flottante (icebergs) se sont détachés du front du glacier alors que la glace sous-jacente coulait plus rapidement et s’amincissait – un processus naturel accéléré par le changement climatique provoqué par l’homme. Cette phase n’est pas inhabituelle en soi ; c’est l’événement ultérieur qui laisse les scientifiques perplexes.
Le nœud du débat se concentre sur la question de savoir si le front d’Hektoria était échoué (reposé sur le fond marin) ou flottant lorsqu’il a subi un retrait étonnant fin 2022. L’auteure principale de l’étude, Naomi Ochwat, chercheuse affiliée à l’Université du Colorado à Boulder et chercheuse postdoctorale à l’Université d’Innsbruck, et son équipe affirment que le glacier s’est échoué, rencontrant un retrait d’une rapidité sans précédent pour un tel scénario. Ils proposent que les forces ascendantes de l’eau océanique poussent contre la glace amincie reposant sur une zone de substrat rocheux relativement plate (appelée plaine de glace). Cette force aurait pu déclencher un vêlage soudain et une retraite rapide.
Cependant, d’autres glaciologues contestent cette interprétation en raison d’incertitudes sur l’emplacement précis de la ligne d’échouage d’Hektoria – la limite entre le glacier échoué et la plate-forme de glace flottante. Le Dr Christine Batchelor, maître de conférences en géographie physique à l’Université de Newcastle, souligne que si la section affectée flottait réellement, l’événement de mise bas serait moins extraordinaire.
Malgré ce désaccord, il existe un accord quasi universel sur un point critique : l’Antarctique évolue plus rapidement que prévu.
“Bien que nous ne soyons pas d’accord sur le processus à l’origine du changement à Hektoria, nous sommes absolument d’accord sur le fait que les changements dans les régions polaires sont effroyablement rapides, plus rapides que ce à quoi nous nous attendions il y a à peine dix ans”, a déclaré Anna Hogg, professeur d’observation de la Terre à l’Université de Leeds. Elle souligne le besoin urgent d’une surveillance satellitaire renforcée pour mieux comprendre ces changements et leurs implications sur l’élévation mondiale du niveau de la mer.
Le sort des glaciers comme Hektoria est directement lié au sort des côtes du monde. Si des processus similaires se produisaient ailleurs en Antarctique, en particulier dans des endroits vulnérables tels que le glacier Thwaites (surnommé le glacier « apocalyptique » en raison de son potentiel à élever le niveau de la mer de 65 cm), les conséquences pourraient être catastrophiques. Une enquête plus approfondie sur ces événements apparemment à petite échelle est cruciale pour saisir le tableau plus large de la fonte de l’Antarctique et son profond impact sur notre planète.
