L’amas d’étoiles des Pléiades, souvent appelé les Sept Sœurs en raison de ses sept étoiles les plus importantes visibles à l’œil nu, est beaucoup plus grand et complexe qu’on ne le pensait auparavant. Les astronomes utilisant le vaisseau spatial TESS de la NASA et Gaia de l’Agence spatiale européenne ont découvert environ 20 fois plus d’étoiles au sein de ce groupe emblématique, mettant en évidence une compréhension plus approfondie de la formation des étoiles et remettant en question les perceptions de longue date de ce monument céleste.
Cette découverte importante découle d’une approche nouvelle : analyser les vitesses de rotation des étoiles connues dans la région des Pléiades. Dirigée par Andrew Boyle, étudiant diplômé à l’UNC-Chapel Hill, l’équipe de recherche a utilisé les données de Gaia et TESS pour mesurer ces rotations. Les jeunes étoiles tournent plus vite que leurs homologues plus âgées, agissant comme des « horloges » cosmiques pour les astronomes. En cartographiant ces vitesses de rotation, les chercheurs peuvent identifier les liens familiaux entre les étoiles qui se sont éloignées depuis leur naissance au sein de la même nébuleuse.
Découvrir une famille stellaire cachée
Cette méthode a dévoilé des milliers de membres de la famille des Pléiades jusque-là non détectés, dispersés sur une zone plus vaste que celle initialement prévue. Cette découverte modifie fondamentalement notre compréhension de cet amas bien connu, le révélant davantage comme une communauté stellaire tentaculaire que comme un groupe étroitement uni de sept personnes. Andrew Mann, professeur de physique et d’astronomie à l’UNC-Chapel Hill et membre de l’équipe de recherche, explique : « Nous réalisons que de nombreuses étoiles proches du soleil font partie de grandes familles stellaires étendues aux structures complexes. »
Les implications vont au-delà de la simple révision du nombre d’étoiles.
Une nouvelle perspective sur la formation des étoiles
Cette technique promet de remodeler notre compréhension de la formation des étoiles et de l’évolution galactique. En traçant ces « arbres généalogiques » en rotation, les scientifiques peuvent identifier les lieux de naissance des étoiles, obtenant ainsi des informations inestimables sur la façon dont des amas comme les Pléiades se sont fusionnés à partir de nuages moléculaires géants. De plus, cette méthode pourrait même aider à découvrir les origines familiales de notre propre Soleil, fournissant des indices cruciaux sur la formation du système solaire et de la Voie lactée elle-même.
“En mesurant la façon dont les étoiles tournent, nous pouvons identifier des groupes stellaires trop dispersés pour être détectés avec les méthodes traditionnelles, ouvrant ainsi une nouvelle fenêtre sur l’architecture cachée de notre galaxie”, conclut Boyle.
La taille élargie de l’amas des Pléiades souligne la nature dynamique des systèmes stellaires et l’immensité de notre voisinage galactique. Ce qui était autrefois considéré comme un simple groupe de sept étoiles brillantes est devenu un témoignage de la tapisserie complexe des relations stellaires tissées dans l’espace.
