Des chercheurs du Baylor College of Medicine ont démontré que l’augmentation des niveaux de protéine Sox9 chez les souris présentant des symptômes de type Alzheimer déclenche un nettoyage significatif des plaques bêta-amyloïde dans le cerveau, inversant ainsi le déclin cognitif. L’étude met en valeur le potentiel des traitements qui améliorent les capacités naturelles d’élimination des déchets des cellules cérébrales, plutôt que de se concentrer uniquement sur la prévention de la plaque dentaire ou la protection des neurones.
Le rôle des astrocytes dans la santé du cerveau
La recherche se concentre sur les astrocytes, des cellules cérébrales spécialisées responsables du maintien d’un environnement neuronal sain. À mesure que le cerveau vieillit, la fonction des astrocytes diminue, mais la mesure dans laquelle cela contribue aux maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer reste floue. Cette nouvelle étude montre que l’augmentation de l’expression de Sox9 dans les astrocytes améliore considérablement leur capacité à éliminer les plaques bêta-amyloïde – les amas de protéines longtemps associés à la maladie.
L’équipe a génétiquement modifié des souris élevées pour développer des symptômes semblables à ceux de la maladie d’Alzheimer. Les souris présentant des niveaux élevés de Sox9 ont montré des performances améliorées lors des tests de comportement et de mémoire. Ces améliorations étaient liées à une expression accrue de MEGF10, un récepteur sur les membranes des astrocytes qui facilite l’élimination de la plaque. Cela suggère que le cerveau peut naturellement tenter d’accélérer l’élimination des déchets lorsque les plaques commencent à se former, mais que le processus s’affaiblit avec l’âge.
Inverser les déficiences cognitives
L’impact de Sox9 a été frappant. Les souris traitées pour augmenter les niveaux de Sox9 ont démontré une inversion des troubles cognitifs, notamment des déficits de mémoire. À l’inverse, les souris conçues pour éliminer Sox9 ont présenté une mémoire aggravée et une accumulation accrue de bêta-amyloïde, confirmant le rôle protecteur de la protéine.
“Nous pensons que ces modèles sont plus pertinents par rapport à ce que nous observons chez de nombreux patients présentant des symptômes de la maladie d’Alzheimer que d’autres modèles dans lesquels ce type d’expériences sont menées avant la formation des plaques”, explique le neuroscientifique Dong-Joo Choi. Ceci est important car de nombreux traitements contre la maladie d’Alzheimer sont testés sur des modèles avant que les symptômes ne se développent, ce qui risque de manquer des mécanismes clés en jeu aux stades avancés de la maladie.
Pourquoi c’est important : la complexité de la maladie d’Alzheimer
La maladie d’Alzheimer reste obstinément difficile à traiter. Les stratégies actuelles se concentrent soit sur la prévention de la formation de plaques, soit sur la protection des neurones, mais le succès est limité. L’ambiguïté quant à savoir si les plaques bêta-amyloïde causent la maladie ou sont simplement un symptôme ajoute au défi.
Cette recherche suggère que l’amélioration des mécanismes naturels de clairance du cerveau, en particulier la fonction des astrocytes, pourrait être une pièce manquante cruciale. Comme le dit le neuroscientifique Benjamin Deneen : « La plupart des traitements actuels se concentrent sur les neurones ou tentent de prévenir la formation de plaques amyloïdes. Cette étude suggère que l’amélioration de la capacité naturelle de nettoyage des astrocytes pourrait être tout aussi importante. »
Les résultats ouvrent une nouvelle voie de développement thérapeutique, complétant potentiellement les approches existantes en ciblant les processus intrinsèques de nettoyage du cerveau.
