Des épaulards (orques) et des dauphins à flancs blancs du Pacifique ont été documentés en train de collaborer à la chasse au saumon au large des côtes de la Colombie-Britannique, au Canada, un comportement jusqu’alors jamais enregistré dans la littérature scientifique. Des chercheurs de l’Université Dalhousie ont utilisé une combinaison de vidéos sous-marines, de balises de biologging et d’images de drones pour observer ce partenariat inhabituel en août 2020. L’étude, publiée dans Scientific Reports, suggère un avantage potentiel pour les deux espèces – bien que la nature exacte de la coopération reste en débat.
Un partenariat improbable
Traditionnellement, les orques et les dauphins entretiennent une relation neutre ou parfois agressive. Les orques sont connues pour chasser les dauphins dans certaines régions, tandis que les dauphins attaquent parfois les orques. Cependant, dans la population d’orques résidant dans le nord de la Colombie-Britannique, cette dynamique change. Les chercheurs ont observé 258 cas de dauphins voyageant à proximité d’orques marquées pendant leurs activités de recherche de nourriture. Dans de nombreux cas, les orques ont modifié leur trajectoire après avoir rencontré des dauphins, plongeant ensemble dans ce qui semble être un comportement de chasse coordonné.
Les chercheurs ont découvert que les orques brisent parfois les gros saumons chinook après les avoir capturés et que les dauphins récupèrent les restes. Cela suggère au moins une manière pour les dauphins de bénéficier de cette interaction : ils peuvent se nourrir de poissons trop gros pour qu’ils puissent les attraper seuls.
Pourquoi c’est important
Il s’agit de la première preuve documentée d’une chasse coopérative et d’un partage de proies entre ces deux espèces. Cela soulève des questions sur la manière dont les mammifères marins s’adaptent pour maximiser leur apport alimentaire et si ce comportement est répandu ou unique à cette région spécifique. Il est particulièrement remarquable que les orques, prédateurs très intelligents, semblent prendre en compte la présence des dauphins dans leur stratégie de chasse.
Débat sur la coopération
Tous les chercheurs ne sont pas d’accord sur le fait qu’il s’agit d’une véritable coopération. Certains suggèrent que les dauphins ne sont que des kleptoparasites, volant les restes des orques tuées. D’autres soulignent que les orques évitent peut-être les dauphins plutôt que de chasser activement avec eux, réduisant ainsi leur activité vocale et effectuant des plongées plus longues lorsque les dauphins sont à proximité. La chercheuse principale, Sarah Fortune, reconnaît ces explications alternatives.
“Ce sont peut-être les dauphins qui se faufilent et volent le poisson aux épaulards… mais nous avons des observations de dauphins s’attaquant au saumon à la surface, il est donc clair que les dauphins veulent le saumon mais ils ne sont pas nécessairement bien adaptés pour capturer ces gros poissons.”
Implications pour les recherches futures
Il est crucial de comprendre si ce comportement est véritablement coopératif, exploiteur ou accidentel. Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour quantifier les avantages pour les deux espèces et déterminer si cette interaction est cohérente dans le temps et dans l’espace. L’étude met en évidence à quel point les mammifères marins peuvent s’adapter, même en forgeant des alliances inattendues pour améliorer le succès de la chasse.
Des observations récentes d’orques adoptant des comportements inhabituels – porter du saumon sur la tête, donner des massages avec du varech et même endommager des bateaux – renforcent la reconnaissance croissante de leurs capacités complexes d’apprentissage social et culturel. Le partenariat orque-dauphin n’est qu’un exemple supplémentaire de l’intelligence surprenante et de l’adaptabilité de ces prédateurs suprêmes.
