Les scientifiques ont découvert une nouvelle approche potentielle pour traiter la maladie d’Alzheimer en utilisant de « jeunes » cellules immunitaires spécialement conçues. Selon une étude menée sur des souris, ces cellules immunitaires fabriquées en laboratoire ont pu inverser une partie du déclin cognitif et des lésions cérébrales associées à la maladie.
Le vieillissement du système immunitaire
Les cellules immunitaires en question sont appelées phagocytes mononucléés. Chez les organismes plus jeunes, ces cellules nettoient efficacement les déchets cellulaires dans tout le corps. Cependant, à mesure que nous vieillissons, ces « nettoyeurs de cellules immunitaires » deviennent moins efficaces, éliminant moins de débris et déclenchant davantage d’inflammation.
Ce déclin de la fonction immunitaire contribue de manière significative aux maladies liées à l’âge, notamment la maladie d’Alzheimer. L’inflammation chronique et l’accumulation anormale de protéines sont des caractéristiques clés du vieillissement et des maladies neurodégénératives.
Ingénierie de jeunes cellules immunitaires
Des chercheurs du centre médical Cedars-Sinai aux États-Unis ont reprogrammé des cellules souches humaines pour créer de jeunes versions de ces cellules immunitaires protectrices. Ces cellules souches pluripotentes induites ont été transformées en phagocytes mononucléés fonctionnels qui pourraient potentiellement contrecarrer les effets du vieillissement.
“Cette approche utilise de jeunes cellules immunitaires que nous pouvons fabriquer en laboratoire”, a expliqué le Dr Clive Svendsen, scientifique biomédical impliqué dans l’étude. “Nous avons découvert que ces cellules modifiées avaient des effets bénéfiques sur des souris vieillissantes et sur des modèles de la maladie d’Alzheimer.”
Améliorations mesurables
Le traitement expérimental a apporté plusieurs avantages notables. Les souris ayant reçu les jeunes cellules immunitaires ont obtenu de meilleurs résultats aux tests de mémoire que les groupes témoins. De plus, ces animaux présentaient des cellules cérébrales plus saines appelées microglies, qui sont essentielles au maintien de la santé du cerveau.
Fait intéressant, les chercheurs ont observé une augmentation des cellules moussues – des cellules cérébrales spécialisées qui soutiennent la fonction de mémoire dans la région de l’hippocampe. Ces cellules, comme leurs homologues immunitaires, sont vulnérables au déclin lié à l’âge et à la maladie d’Alzheimer.
“Nous n’avons pas observé le déclin typique des cellules moussues chez les souris traitées”, a noté la chercheuse principale, la Dre Alexandra Moser. “Cela a probablement contribué à certaines des améliorations de la mémoire que nous avons observées.”
Comment fonctionne le traitement
Les cellules immunitaires artificielles semblent sécréter des substances bénéfiques qui voyagent à travers le corps et atteignent le cerveau. Plutôt que de réparer directement les lésions cérébrales, ces « jeunes » cellules semblent agir en améliorant la fonction immunitaire globale et en réduisant l’inflammation.
“Nos résultats suggèrent que les cellules libèrent des protéines anti-âge ou des vésicules extracellulaires qui communiquent avec d’autres cellules”, a expliqué le Dr Moser. “Ces facteurs créent probablement un environnement plus sain pour le fonctionnement des cellules cérébrales.”
Étapes suivantes
Bien que ces résultats soient prometteurs, d’importantes limites doivent être reconnues. L’étude a été menée sur des souris et les effets observés pourraient ne pas se traduire directement chez l’homme. De plus, la recherche s’est principalement concentrée sur les souris vieillissantes plutôt que sur les souris atteintes de la maladie d’Alzheimer induite.
“Ces résultats montrent qu’un traitement à court terme améliore la cognition et la santé cérébrale”, a déclaré le Dr Jeffrey Golden, neuropathologiste qui a examiné l’étude. “Cependant, beaucoup plus de recherches sont nécessaires avant de pouvoir envisager cette approche pour les patients humains.”
Malgré ces réserves, les implications potentielles sont importantes. Cette nouvelle approche pourrait offrir des avantages par rapport aux traitements existants tels que les transfusions de plasma sanguin ou les greffes de moelle osseuse, en particulier si les cellules peuvent éventuellement être dérivées des propres tissus du patient.
