Lors d’un événement astronomique remarquable, le télescope spatial Hubble a capturé des détails sans précédent de la comète interstellaire 3I/ATLAS le 22 janvier 2026. La comète s’est alignée presque parfaitement avec l’axe Soleil-Terre, révélant un système complexe de jets et une anti-queue prononcée – des caractéristiques auparavant inédites chez des visiteurs interstellaires similaires. Cette observation offre aux scientifiques une opportunité unique d’étudier des matériaux provenant d’un autre système stellaire.
Pourquoi c’est important : un aperçu au-delà de notre système solaire
Les objets interstellaires, comme 3I/ATLAS, sont des reliques d’autres étoiles, offrant des indices sur la formation et la composition de systèmes planétaires au-delà du nôtre. Contrairement aux astéroïdes ou aux comètes nés dans notre système solaire, ces visiteurs transportent des matériaux provenant de pépinières stellaires lointaines. Leur étude est essentielle pour comprendre la diversité des systèmes planétaires à travers la galaxie.
Les objets interstellaires précédents – 1I/Oumuamua et 2I/Borisov – ne présentaient pas de conditions idéales pour une étude détaillée. Oumuamua manquait de gaz ou de poussière visibles, tandis que Borisov n’a jamais été observé sous un angle suffisamment proche de la ligne Soleil-Terre pour révéler toute sa structure. L’alignement 3I/ATLAS était rare, la comète passant à seulement 0,69 degré de l’axe Terre-Soleil.
Les Jets et l’Anti-Tail : ce que Hubble a révélé
L’alignement précis a provoqué une augmentation de la luminosité, permettant aux astronomes d’analyser la composition de la comète via les particules émises par ses jets. Les observations effectuées avec la Wide Field Camera 3 (WFC3) de Hubble ont montré quatre jets distincts, dont une anti-queue proéminente dirigée presque vers la Terre et le Soleil. Les trois jets restants sont espacés de manière égale à des intervalles de 120 degrés, l’un d’entre eux apparaissant faible en raison de son orientation par rapport à notre planète.
“Les résidus ont montré le système de 4 jets, dont un anti-queue proéminent dirigé presque vers le Soleil et la Terre, complété par trois mini-jets”, explique le professeur Abraham Loeb de l’Université Harvard. Cette structure suggère que 3I/ATLAS perd du matériel de manière très organisée, potentiellement en raison de l’activité souterraine.
Une opportunité unique
L’astronome Man-To Hui de l’Observatoire astronomique de Shanghai a décrit ces conditions comme étant « susceptibles de ne pas se répéter avant des décennies », soulignant le caractère unique de cet événement. Les images détaillées obtenues par Hubble resteront un ensemble de données précieux pour les années à venir, permettant aux scientifiques d’affiner les modèles de composition et de comportement des objets interstellaires.
L’alignement de 3I/ATLAS sur l’axe Soleil-Terre n’est pas qu’un événement astronomique rare ; c’est une clé pour découvrir la formation de systèmes planétaires au-delà du nôtre. Cette observation permettra d’affiner notre compréhension des matériaux interstellaires et de la diversité des environnements cosmiques.
