Un fossile remarquablement bien conservé d’Argentine révèle une nouvelle espèce de dinosaure, Alnashetri cerropoliciensis, qui pesait moins qu’un poulet moderne. La découverte fournit un aperçu crucial de l’évolution des alvarezsaures, un groupe de petits dinosaures prédateurs, et complique les hypothèses antérieures sur la manière dont ces créatures se sont adaptées à la diminution de la taille de leur corps.
Déterrer Alnashetri : une avancée dans la compréhension
Le squelette vieux de 95 millions d’années a été découvert sur le site de La Buitrera en Patagonie. Les découvertes antérieures de cette espèce se limitaient à des fragments incomplets des membres postérieurs, laissant les scientifiques incertains quant à sa taille et sa maturité. Aujourd’hui, avec un spécimen presque complet, les chercheurs confirment que Alnashetri était un adulte adulte, âgé d’au moins quatre ans, mais qui ne pesait que 700 grammes.
Ceci est important car il fournit la première image claire de l’anatomie d’un ancien alvarezsaure. Le fossile présente des membres postérieurs minces et des membres antérieurs étonnamment bien développés avec trois doigts fonctionnels – une caractéristique non observée chez les espèces plus spécialisées ultérieures.
Repenser les Alvarezsaures : pas seulement des mangeurs de fourmis
Pendant des années, les paléontologues ont cru que les alvarezsaures diminuaient de taille tout en évoluant avec des membres antérieurs courts et robustes avec un pouce proéminent pour creuser à la recherche de fourmis et de termites. Cependant, Alnashetri défie ce modèle. Bien qu’il soit l’un des plus petits alvarezsaures découverts, ses membres antérieurs sont proportionnellement plus longs et ses dents ne sont pas réduites.
“Alnashetri représente une branche antérieure de l’arbre évolutif des alvarezsaures”, explique Peter Makovicky, paléontologue impliqué dans l’étude. “Il est construit plus comme un théropode typique, ce qui suggère qu’il avait probablement un régime alimentaire plus large que celui des insectes.”
Cela signifie que le chemin évolutif vers une spécialisation extrême dans l’alimentation des fourmis n’était pas une conséquence directe de la réduction de la taille. Au lieu de cela, les alvarezsaures ont probablement occupé la niche des petits prédateurs pendant une période beaucoup plus longue, et les adaptations à l’insectivorie sont venues plus tard.
Le puzzle demeure : pourquoi si petit ?
Cette découverte laisse aux chercheurs plus de questions que de réponses. Alors que Alnashetri met en lumière l’évolution précoce des alvarezsaures, la raison ultime de leur réduction spectaculaire de taille reste floue. La théorie dominante suggère que les alvarezsaures ont réussi à exploiter le rôle écologique de très petits prédateurs, mais les pressions sélectives exactes qui ont conduit à leur évolution sont encore inconnues.
L’enquête en cours met en évidence combien il reste à apprendre sur l’évolution des dinosaures, même à partir de fossiles découverts dans des régions bien étudiées. L’histoire d’Alnashetri rappelle que la paléontologie est une science en constante révision, alors que de nouvelles découvertes remodèlent notre compréhension du passé.
