Pendant des décennies, le rugissement emblématique du lion de la MGM a façonné la façon dont nous percevons ces félins : une explosion de puissance unique et retentissante. Mais de nouvelles recherches révèlent que les lions africains ( Panthera leo ) produisent en réalité deux types distincts de rugissements, remettant en question les hypothèses de longue date concernant leurs vocalisations. La découverte, publiée le 20 novembre dans Ecology and Evolution, pourrait révolutionner la façon dont les écologistes suivent et surveillent les populations de lions.
Les deux faces du rugissement d’un lion
Les scientifiques utilisant l’analyse audio avancée et l’apprentissage automatique ont identifié un rugissement « intermédiaire » jusqu’alors négligé. Contrairement au rugissement guttural bien connu utilisé pour marquer un territoire et attirer des partenaires, ce nouveau rugissement est plus court, plus grave et moins élaboré. Alors que les biologistes comprenaient que les lions commençaient leurs rugissements par des gémissements et se terminaient par des grognements, tout ce qui se trouvait entre les deux était traité comme un seul son.
Désormais, en décomposant le rugissement en ses composants, les chercheurs peuvent identifier les lions individuels grâce à leurs signatures vocales. Cela signifie que les groupes de conservation pourraient bientôt être en mesure de compter les populations de lions simplement en écoutant – un outil essentiel alors que les lions disparaissent de plus de 90 % de leur aire de répartition historique en raison de la perte d’habitat et du braconnage.
Comment ils ont déchiffré le code du Lion
La percée est venue de l’analyse de dizaines de milliers d’heures d’audio enregistrées dans le parc national de Nyerere en Tanzanie et au Zimbabwe, y compris les sons capturés par les colliers acoustiques des lions. Des algorithmes sophistiqués de reconnaissance de formes ont identifié des différences subtiles : les rugissements à pleine gorge suivent un arc de hauteur clair, tandis que les rugissements intermédiaires restent plus plats.
L’outil basé sur l’IA s’est avéré remarquablement précis, identifiant les types de rugissements avec une précision de plus de 91 % dans certaines populations. Il a même surpassé les experts humains en matière de reconnaissance individuelle des lions grâce à leur voix. Il s’agit de l’une des premières applications réussies de l’apprentissage automatique pour interpréter les vocalisations complexes des mammifères, au-delà des oiseaux, des amphibiens et des insectes.
Que signifie le rugissement secret ?
La fonction du rugissement intermédiaire reste un mystère. “Nous ne le savons pas encore”, admet Jonathan Growcott, technologue en conservation à l’Université d’Exeter. “Malheureusement, il n’y a pas d’option ‘lion’ sur Duolingo.” Les scientifiques espèrent que les recherches futures, combinées aux observations comportementales, révéleront ce que communique ce rugissement supplémentaire.
Ironiquement, le lion de la MGM n’est pas du tout un lion. Le studio a utilisé le rugissement d’un tigre pour son ouverture emblématique, prouvant que même Hollywood comprend la puissance d’un son vraiment féroce.
Cette découverte souligne que même les animaux bien étudiés détiennent des secrets et que la technologie avancée ouvre de nouvelles façons de les comprendre et de les protéger. À mesure que les efforts de conservation s’intensifient, il sera crucial de déchiffrer toute la complexité de la communication des lions pour assurer leur survie.
