De nouvelles recherches suggèrent que certaines des plus petites lunes glacées du système solaire externe pourraient contenir des océans souterrains qui sont… en ébullition. Malgré ces conditions extrêmes, les scientifiques pensent que la vie pourrait encore potentiellement survivre dans ces environnements aquatiques cachés.
Les océans cachés des lunes glacées
Depuis des années, il est de plus en plus évident que plusieurs lunes glacées, comme Encelade de Saturne, ne sont pas entièrement gelées. Au lieu de cela, ils possèdent probablement des océans liquides pris en sandwich entre leurs coquilles glacées et leurs noyaux rocheux. Ceci est important car partout où il y a de l’eau sur Terre, la vie trouve un chemin. La perspective de ces océans souterrains en fait des candidats de choix dans la recherche de vie extraterrestre.
Diminution de la glace et hausse des températures
Le géophysicien Maxwell Rudolph a dirigé une étude examinant comment les changements dans l’épaisseur des coquilles glacées affectent la pression sur ces océans cachés. L’équipe a découvert qu’à mesure que la glace fond au bas de ces lunes, la pression sur les océans diminue.
Sur les lunes plus petites, comme Mimas, Encelade et Miranda, cette chute de pression pourrait atteindre un « triple point ». C’est là que la glace, l’eau liquide et la vapeur d’eau peuvent coexister simultanément. Le résultat ? Les couches de l’océan les plus proches de la coquille glacée pourraient bouillir.
Cependant, il ne s’agit pas de l’ébullition à haute température familière aux cuisines. Il s’agit d’un processus à basse température se produisant proche du point de congélation (0°C / 32°F), ce qui signifie que toute durée de vie potentielle sous la couche d’ébullition ne serait probablement pas affectée.
Fracture de lunes plus grandes à la place
Les plus grandes lunes glacées (plus de 370 milles de large), comme Titania d’Uranus, se comportent différemment. Au lieu d’atteindre le point triple, leurs coquilles glacées se fissurent sous la pression réduite. L’étude suggère que la géologie ridée de Titania pourrait être la preuve d’un amincissement passé de la coquille de glace suivi d’un regel.
Implications pour la vie extraterrestre
Le processus d’ébullition pourrait créer des clathrates, des structures glacées qui emprisonnent les molécules de gaz. Les chercheurs prévoient d’étudier plus en détail ce phénomène pour comprendre comment les gaz libérés interagissent avec la surface et quelles caractéristiques géologiques pourraient en résulter.
La découverte n’élimine pas la possibilité de vivre ; cela ajoute simplement un autre facteur complexe à prendre en compte dans la recherche d’environnements habitables au-delà de la Terre. La présence d’océans en ébullition, bien qu’inhabituelle, n’exclut pas nécessairement la vie si les conditions restent suffisamment stables en dessous de la zone d’ébullition.
