Une espèce de dinosaure nouvellement identifiée, Foskeia pelendonum, découverte dans la province espagnole de Burgos, remet en question les hypothèses de longue date sur l’évolution des dinosaures. La créature, qui vivait il y a environ 120 millions d’années au début du Crétacé, était remarquablement petite – de la taille d’un poulet moderne.
Une découverte unique dans les archives fossiles
Foskeia pelendonum appartenait aux Rhabdodontomorpha, un groupe de dinosaures ornithischiens herbivores. Cependant, sa petite taille le distingue de bon nombre de ses plus grands parents. Les paléontologues notent que sa petite taille n’est pas synonyme de simplicité ; le crâne présente plutôt des caractéristiques hautement spécialisées et inhabituelles.
“Ce n’est pas un “mini Iguanodon”, c’est quelque chose de fondamentalement différent”, explique le Dr Tábat Zanesco Ferreira de l’Université fédérale de Rio de Janeiro. Cette découverte comble une lacune cruciale de 70 millions d’années dans les archives fossiles, fournissant ainsi un élément clé pour comprendre un chapitre auparavant manquant de l’histoire des dinosaures.
Croissance, métabolisme et liens évolutifs
Des restes fossilisés d’au moins cinq individus ont été récupérés sur le site de Vegagete à Burgos, confirmant qu’au moins un spécimen était un adulte adulte. L’analyse histologique des os suggère que le dinosaure avait un taux métabolique comparable à celui des petits mammifères ou des oiseaux. Cela signifie que l’animal a probablement grandi rapidement et a nécessité un apport énergétique élevé par rapport à sa taille.
L’espèce est un groupe frère du dinosaure australien Muttaburrasaurus au sein de Rhabdodontomorpha et étend le clade européen Rhabdodontia. Les chercheurs proposent que les dinosaures herbivores forment un groupe naturel appelé Phytodinosauria, bien que cela reste une hypothèse nécessitant une validation plus approfondie.
Hypothèses difficiles sur l’évolution
Malgré sa petite taille, Foskeia pelendonum présente des dents spécialisées et une posture changeante au cours de sa croissance, ce qui suggère que la créature dépendait de sa vitesse dans les forêts denses. La découverte souligne que l’évolution était tout aussi expérimentale avec des corps de plus petite taille qu’avec de grands dinosaures.
“Ces fossiles prouvent que l’évolution a été expérimentée de manière tout aussi radicale sur des corps de petite taille que sur des corps de grande taille”, a déclaré le Dr Paul-Emile Dieudonné de l’Université nationale de Río Negro.
La recherche souligne l’importance d’étudier les fossiles incomplets et fragmentés, car même des restes modestes peuvent révolutionner notre compréhension de la vie préhistorique. La découverte est détaillée dans un article publié dans Papers in Palaeontology.
En fin de compte, Foskeia pelendonum démontre que l’évolution des dinosaures était beaucoup plus diversifiée et imprévisible qu’on ne le pensait auparavant. Son anatomie unique et ses relations évolutives obligent les scientifiques à reconsidérer les hypothèses de longue date sur la façon dont les dinosaures se sont adaptés et ont prospéré.
