Un événement récemment documenté dans la mer des Caraïbes a révélé un niveau extraordinaire de coopération sociale entre les cachalots lors de l’accouchement. Pour la première fois, des scientifiques ont capturé des images détaillées de plusieurs groupes familiaux de baleines travaillant ensemble pour aider une mère à accoucher et à soutenir son nouveau-né. Ce comportement souligne l’importance des soins communautaires dans les sociétés de cachalots, une dynamique auparavant comprise uniquement à travers des rapports épars.
Le constat sans précédent
Le 8 juillet 2023, des chercheurs du projet CETI du MIT ont observé deux groupes matrilinéaires distincts de cachalots ( Physeter macrocephalus ) convergeant au large des côtes de la Dominique. Pendant plusieurs heures, ces baleines se sont relayées pour soutenir physiquement le petit nouveau-né à la surface, s’assurant qu’il puisse respirer jusqu’à ce qu’il acquière suffisamment de force pour nager de manière autonome. Cet effort de collaboration a impliqué à la fois des individus apparentés et non apparentés, remettant en question les hypothèses antérieures sur les modèles d’alimentation strictement familiaux.
Pourquoi c’est important : Les cachalots vivent dans des structures sociales complexes, dépendant fortement de la coopération pour leur survie. Même si leurs clans matrilinéaires (dirigés par les mères et les filles) sont bien établis, l’ampleur du soutien apporté aux naissances reste largement inconnue. Le comportement observé suggère que les événements de mise bas peuvent être un moteur essentiel de la cohésion sociale et de l’évolution des comportements coopératifs chez ces animaux.
La science derrière le spectacle
L’équipe de recherche, dirigée par l’informaticien Alaa Maalouf, a déployé des hydrophones et des drones pour documenter minutieusement l’événement. L’apprentissage automatique a ensuite été utilisé pour suivre les mouvements individuels des baleines, révélant que chaque membre du groupe de 11 baleines participait au soutien du petit, un groupe central de quatre baleines supportant l’essentiel de la tâche.
- Principales conclusions : 96 % du temps de soutien a été fourni par Rounder (la mère), Aurora (sa demi-sœur), Ariel (un mineur sans lien de parenté) et Atwood (un parent de Rounder).
- Analyse audio : Bien qu’ils ne soient pas l’objet de cette étude, les enregistrements ont capturé un paysage sonore intense et actif pendant la naissance, faisant allusion à une communication complexe.
Implications pour la socialité des cachalots
Avant cette observation, seules quatre naissances de cachalots avaient été documentées de manière fiable au cours des 60 dernières années, et celles-ci étaient soit anecdotiques, soit observées dans des contextes de chasse à la baleine. Ces nouvelles preuves apportent un soutien quantitatif à l’idée selon laquelle les naissances sont des moments charnières pour renforcer les liens sociaux au sein des communautés de cachalots.
“Nos résultats fournissent des preuves quantitatives du paradigme selon lequel la survie des petits, en particulier autour des naissances, détermine la sélection des liens sociaux qui sous-tendent l’organisation sociale complexe qui a évolué chez les cachalots.”
L’étude soulève des questions sur les capacités cognitives et les systèmes de communication permettant un tel comportement coordonné. Les chercheurs suggèrent des parallèles avec l’accouchement coopératif chez les mammifères terrestres, comme les primates et les humains, ce qui implique une pression évolutive partagée en faveur des soins communautaires.
Cette observation souligne à quel point nous savons encore peu de choses sur la vie complexe de ces créatures intelligentes et à quel point une recherche soutenue est cruciale pour comprendre toute l’étendue de leur complexité sociale.
