Pour la première fois en 40 ans, des scientifiques ont vérifié la présence du lièvre de Hainan (Lepus hainanus ), une espèce en danger critique d’extinction, dans une zone jusqu’alors non documentée de son aire de répartition d’origine… bien que la confirmation soit venue sous la forme d’un spécimen tué sur la route. La découverte, détaillée dans une étude récente, souligne à la fois l’existence précaire de l’espèce et la possibilité de populations négligées.
Une observation rare, des circonstances sinistres
Des chercheurs de la ferme et du jardin botanique Kadoorie (KFBG) ont découvert les restes aplatis du lièvre lors de travaux sur le terrain sur l’île de Hainan, dans le sud de la Chine. Malgré de graves dommages, la carcasse a été définitivement identifiée comme étant L. hainanus, une espèce originaire uniquement de cette île et l’un des lagomorphes les moins étudiés au monde. L’emplacement de la mortalité routière – à environ 200 kilomètres du dernier bastion connu du lièvre – suggère qu’une population restante pourrait persister dans le nord-est de Hainan.
C’est important car le lièvre de Hainan est au bord de l’extinction. Son aire de répartition a considérablement diminué depuis les années 1970 en raison de la perte d’habitat et de la chasse. La redécouverte, même sous cette forme tragique, est significative car elle signifie que l’espèce pourrait être plus répandue qu’on ne le pensait auparavant, même si cela met également en évidence le danger constant auquel elle est confrontée.
De l’abondance à la quasi-extinction
Le lièvre de Hainan prospérait autrefois dans les basses terres côtières de l’île, avec environ 10 000 individus dans les années 1950. Cependant, à la fin du XXe siècle, les populations ont chuté. Un rapport de 2008 estimait qu’il restait moins de 500 individus, ce qui a conduit à sa désignation comme « en danger critique d’extinction » sur la Liste rouge de la Chine. Aujourd’hui, les observations confirmées sont rares, même dans la réserve naturelle nationale de Datian, le principal habitat connu de l’espèce.
Le déclin est directement lié à l’activité humaine. L’expansion agricole et l’urbanisation rapide ont détruit des habitats critiques des basses terres, tandis que la chasse non réglementée a encore décimé les populations. Le comportement nocturne du lièvre et sa préférence pour les zones non protégées le rendent particulièrement vulnérable.
La nécessité d’une action urgente
Les auteurs de l’étude soulignent que même des enregistrements accidentels, comme celui-ci, peuvent guider les futurs efforts de conservation. Le manque actuel d’enquêtes systématiques rend impossible une évaluation précise de la population totale de l’espèce.
“Chaque nouveau signalement, même unique, peut contribuer à éclairer les futures enquêtes et les actions de conservation proposées.”
Une étude à l’échelle de l’île est essentielle pour comprendre toute l’étendue de l’aire de répartition restante du lièvre, identifier les principales menaces et mettre en œuvre des stratégies de conservation efficaces. Sans ces données, cette espèce en danger critique d’extinction risque de sombrer dans l’oubli, inaperçue.
La redécouverte du lièvre de Hainan dans un nouvel endroit est un rappel doux-amer de sa résilience et de l’urgence de sa conservation. Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour garantir que cette espèce rare ait un avenir sur son île en déclin.
