Une découverte remarquable en Tanzanie a révélé trois espèces jusque-là inconnues de crapauds arboricoles, toutes présentant la capacité rare et fascinante de donner naissance à des petits vivants. Cette découverte, réalisée par une équipe internationale de chercheurs, souligne l’importance actuelle des collections d’histoire naturelle et souligne le besoin urgent d’efforts de conservation dans la région. Les résultats, publiés dans la revue en libre accès Vertebrate Zoology, remettent en question les compréhensions conventionnelles de la reproduction des grenouilles et mettent en lumière l’incroyable diversité trouvée dans les montagnes de l’Arc oriental d’Afrique de l’Est.
Remettre en question le récit standard de la reproduction des grenouilles
La plupart des manuels décrivent un cycle de vie simple pour les grenouilles : les œufs éclosent en têtards, qui se métamorphosent ensuite en grenouilles et finissent par devenir adultes. “C’est le paradigme standard”, explique Assoc. Professeur Mark D. Scherz, conservateur d’herpétologie au Musée d’histoire naturelle du Danemark et co-auteur de l’étude. “Mais il existe en réalité une grande diversité dans la reproduction des amphibiens.”
Un mystère centenaire résolu grâce à la « muséomique »
L’histoire des grenouilles vivantes remonte à 1905, lorsque le chercheur allemand Gustav Tornier a présenté sa découverte d’un crapaud de Tanzanie donnant naissance à des petits vivants à l’Académie royale des sciences de Prusse à Berlin. Les spécimens clés utilisés dans l’œuvre originale de Tornier, conservés au Museum für Naturkunde de Berlin, ont joué un rôle déterminant dans cette nouvelle étude. En utilisant des techniques de pointe connues sous le nom de « muséomique », les chercheurs ont pu extraire l’ADN de ces spécimens centenaires, clarifiant ainsi leurs origines et renforçant la confiance de l’équipe dans leurs découvertes.
“Certains de ces spécimens ont été collectés il y a plus de 120 ans”, explique le Dr Alice Petzold de l’Université de Potsdam, qui a mené l’analyse muséomique. “Nos travaux muséomiques ont permis de révéler exactement à quelles populations appartenaient ces vieux spécimens.”
Live-Bearing : une adaptation rare
Bien qu’à l’origine la seule espèce de grenouille vivante connue, il est désormais entendu que ces « crapauds arboricoles » tanzaniens (genre Nectophrynoides ) et leur parent, le crapaud Nimba (Nimbaphrynoides occidentalis ), se reproduisent de cette façon. Cette méthode est exceptionnellement rare, pratiquée par moins de 1 % de toutes les espèces de grenouilles dans le monde, ce qui rend ces espèces nouvellement découvertes particulièrement intrigantes.
Découvrir la diversité cachée
Des analyses phylogénétiques récentes ont fait allusion à une diversité jusqu’alors méconnue au sein du groupe des crapauds arboricoles. Les chercheurs ont combiné des visites approfondies de musées, l’examen de centaines de spécimens préservés et l’application de méthodes « muséomiques » pour extraire l’ADN afin d’obtenir une image plus claire de leur morphologie et d’identifier les nouvelles espèces.
Un hotspot de biodiversité en péril
Les nouvelles espèces habitent les montagnes de l’Arc oriental de Tanzanie, une zone reconnue comme un hotspot de biodiversité où de nombreuses espèces ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Cependant, ces montagnes et leurs forêts luxuriantes sont confrontées à de sérieuses menaces. La fragmentation de l’habitat, provoquée par la déforestation, a un impact négatif sur la biodiversité de la région, y compris sur ces crapauds uniques.
“Les forêts où l’on sait que ces crapauds sont présents disparaissent rapidement”, déclare John V. Lyakurwa, chercheur à l’Université de Dar es Salaam et co-auteur de l’étude. La plupart des crapauds arboricoles sont déjà en danger critique d’extinction. Malheureusement, une espèce, Nectophrynoides asperginis, est déjà éteinte à l’état sauvage, tandis qu’une autre, Nectophrynoides poyntoni, n’a pas été observée depuis sa découverte en 2003.
Ces découvertes mettent en évidence à la fois la diversité des crapauds vivants et l’importance urgente de protéger les forêts d’Afrique de l’Est.
Cette découverte remarquable souligne la valeur des collections d’histoire naturelle et la nécessité d’une exploration et d’une conservation continues pour bien comprendre et protéger la biodiversité de la planète. En sauvegardant ces forêts vulnérables, nous pouvons garantir que ces crapauds extraordinaires – et la stratégie de reproduction unique qu’ils incarnent – perdurent pour que les générations futures puissent les étudier et les apprécier.
