Fin 1924, un crâne fossile découvert en Afrique du Sud a radicalement transformé notre compréhension de l’évolution humaine. Cette découverte, désormais connue sous le nom de « l’Enfant Taung », a fourni la première preuve concrète que l’Afrique était le berceau de l’humanité – une confirmation cruciale des théories de Charles Darwin. L’histoire derrière sa découverte, cependant, relève moins d’une fouille méticuleuse que d’un hasard et d’une ambition académique.
La découverte accidentelle
Le crâne n’a pas été retrouvé par le scientifique à qui l’on attribue son analyse, Raymond Dart, mais par une étudiante nommée Josephine Salmons. Les ouvriers de la carrière locale de Buxton Limeworks à Taung avaient déjà fait sauter le crâne de la roche. Il a été porté à l’attention de l’entreprise, puis transmis à Salmons, qui a reconnu son importance et l’a présenté à la classe de Dart.
Dart, avide de nouvelles découvertes, a engagé un collègue géologue, Robert Young, pour assurer la liaison avec le carrier, M. de Bruyn. De Bruyn a finalement identifié un plâtre cérébral encastré dans la roche et l’a remis directement à Dart. Dart a notamment embelli plus tard l’histoire dans ses mémoires, affirmant qu’il avait lui-même déterré le crâne dans des caisses livrées – un détail qui ne s’est jamais produit.
Le moment de reconnaissance
Le récit de Dart décrit une prise de conscience immédiate de l’importance du fossile. «Dès que j’ai retiré le couvercle… un frisson d’excitation m’a traversé», a-t-il écrit. Le crâne, bien que petit, représentait clairement une créature ni totalement singe ni totalement humaine. Le 23 décembre, il a pu voir la face du crâne.
Quelques semaines plus tard, il publia ses découvertes dans Nature en février 1925, nommant l’espèce Australopithecus africanus, ou « L’homme-singe d’Afrique du Sud ». Il s’agissait du premier crâne fossile presque complet d’un ancien hominidé jamais découvert, et il a propulsé Dart vers la renommée scientifique.
L’héritage de l’enfant Taung
Le fossile a été estimé à environ 2,58 millions d’années. Les dimensions du crâne indiquaient un enfant âgé d’environ six ans, bien que des recherches ultérieures suggèrent un âge de trois ou quatre ans au moment du décès. Les chercheurs pensent désormais qu’il s’agissait d’une femelle.
Pendant près d’un demi-siècle, A. africanus était considéré comme notre ancêtre direct. Cependant, la découverte de « Lucy » (Australopithecus afarensis ) en Éthiopie en 1974, datée d’il y a 3,2 millions d’années, a finalement détrôné l’enfant Taung en tant que notre ancêtre commun connu le plus proche.
La découverte de l’enfant Taung reste un moment marquant dans la paléoanthropologie. Bien que sa position dans l’arbre généalogique humain ait été affinée, il s’agit de la première preuve définitive que les origines humaines se trouvent en Afrique, une affirmation qui continue de guider la recherche aujourd’hui.
