Un estudio reciente ha iniciado un debate dentro de la comunidad científica sobre los mecanismos que impulsan la rápida pérdida de hielo en la Antártida. En el centro de la controversia se encuentra el glaciar Hektoria, que experimentó un retroceso sin precedentes de más de 8 kilómetros (5 millas) en solo dos meses a fines de 2022. Si bien el alcance del cambio del glaciar es indiscutible, los científicos están divididos sobre la causa, lo que plantea preguntas cruciales sobre la estabilidad futura de las capas de hielo de la Antártida.
El dramático cambio del glaciar Hektoria comenzó después de un colapso anterior de la plataforma de hielo Larsen B en 2002. Este evento liberó a Hektoria de la influencia restrictiva de la plataforma, provocando que se acelerara y adelgazara. La brecha resultante se llenó parcialmente con hielo marino anclado al fondo marino, estabilizando temporalmente el glaciar. Sin embargo, esta estabilidad se hizo añicos a principios de 2022, cuando el hielo marino se rompió.
Posteriormente, grandes trozos de hielo flotante (icebergs) se desprendieron del frente del glaciar a medida que el hielo subyacente fluía más rápido y se adelgazaba, un proceso natural acelerado por el cambio climático causado por el hombre. Esta fase no es inusual en sí misma; es el evento posterior lo que tiene desconcertados a los científicos.
El quid del debate se centra en si el frente de Hektoria estaba encallado (descansando en el fondo del mar) o flotando cuando sufrió un retroceso sorprendente a finales de 2022. La autora principal del estudio, Naomi Ochwat, investigadora asociada de la Universidad de Colorado Boulder e investigadora postdoctoral en la Universidad de Innsbruck, y su equipo argumentan que el glaciar estaba encallado, encontrándose con un retroceso rápido sin precedentes para tal escenario. Proponen que las fuerzas ascendentes del agua del océano empujaron contra el hielo adelgazado que descansa sobre un área de lecho rocoso relativamente plana (llamada llanura de hielo). Esta fuerza podría haber provocado un desprendimiento repentino y una rápida retirada.
Sin embargo, otros glaciólogos cuestionan esta interpretación debido a las incertidumbres sobre la ubicación precisa de la línea de conexión a tierra de Hektoria, el límite entre el glaciar conectado a tierra y la plataforma de hielo flotante. La Dra. Christine Batchelor, profesora titular de geografía física en la Universidad de Newcastle, enfatiza que si la sección afectada estuviera realmente flotando, el evento de desprendimiento sería menos extraordinario.
A pesar de este desacuerdo, existe un acuerdo casi universal sobre un punto crítico: la Antártida está cambiando más rápido de lo que se predijo anteriormente.
“Si bien no estamos de acuerdo sobre el proceso que impulsa el cambio en Hektoria, estamos absolutamente de acuerdo en que los cambios en las regiones polares son aterradoramente rápidos, más rápidos de lo que esperábamos incluso hace una década”, dijo Anna Hogg, profesora de observación de la Tierra en la Universidad de Leeds. Destaca la urgente necesidad de mejorar la vigilancia satelital para comprender mejor estos cambios y sus implicaciones para el aumento global del nivel del mar.
El destino de glaciares como Hektoria está directamente ligado al destino de las costas del mundo. Si procesos similares ocurren en otras partes de la Antártida, particularmente en lugares vulnerables como el glaciar Thwaites (apodado el glaciar “del fin del mundo” debido a su potencial para elevar el nivel global del mar en 65 cm), las consecuencias podrían ser catastróficas. Es crucial realizar más investigaciones sobre estos eventos aparentemente de pequeña escala para comprender el panorama más amplio del derretimiento de la Antártida y su profundo impacto en nuestro planeta.
