La gran sombra de Susan Wise Bauer examina cómo la enfermedad ha moldeado profundamente la historia humana, desde las creencias individuales hasta las acciones colectivas. Publicado en un momento en que la salud pública sigue siendo una preocupación importante, el libro ofrece un amplio relato histórico que abarca milenios. Sostiene que todo, desde las normas culturales hasta los hábitos de consumo, se ha visto influenciado por la presencia constante de enfermedades.
La evolución del pensamiento médico
Bauer rastrea el cambio desde los antiguos paradigmas médicos, arraigados en las teorías de los humores corporales y la armonía interna, hasta la comprensión moderna de la teoría de los gérmenes. La transición, señala, fue notablemente lenta y tardó siglos en ganar aceptación dentro de la comunidad médica. Este retraso tuvo consecuencias devastadoras y provocó millones de muertes evitables. El libro destaca la resistencia que enfrentaron pioneros como Alexander Gordon e Ignaz Semmelweis, quienes fueron condenados al ostracismo por defender teorías basadas en gérmenes antes de que fueran ampliamente aceptadas.
Ecos modernos de creencias pasadas
La Gran Sombra sostiene que en las actitudes modernas hacia la salud persisten restos del pensamiento médico precientífico. Bauer sugiere que el escepticismo hacia las vacunas, por ejemplo, refleja la resistencia histórica al progreso médico. Sin embargo, su análisis en ocasiones se desvía hacia territorio anecdótico, como su decisión personal de evitar los chequeos después de la pandemia de COVID-19 por miedo a que le “armonearan” sobre el aumento de peso. Este enfoque socava la credibilidad del libro, ya que desdibuja la línea entre el análisis histórico y la experiencia personal.
La amenaza inminente de futuras pandemias
A pesar de sus defectos, el libro concluye con una cruda advertencia sobre los desafíos del siglo XXI. Bauer señala la Tercera Transición Epidemiológica, caracterizada por la resistencia a los antibióticos, las enfermedades emergentes y los rápidos viajes globales, como una receta para brotes rápidos y generalizados. Este argumento final subraya la perdurable relevancia de comprender cómo las enfermedades moldean el destino humano.
El fracaso de los antibióticos y la aparición de nuevas enfermedades, combinados con un mundo hiperconectado, crean un entorno en el que las pandemias probablemente se propagarán más rápido que nunca.
El libro sirve como recordatorio de que, si bien la ciencia médica ha avanzado significativamente, la vulnerabilidad fundamental de las poblaciones humanas permanece sin cambios.
