Acaba de aparecer un robot financiado por la NASA. Tiene una función: atrapar un telescopio que cae antes de que se estrelle.
El objetivo es Swift. Un observatorio construido para ver las explosiones más fuertes del universo. Aunque ahora mismo está muriendo. La actividad solar expulsó la atmósfera de la Tierra. Arrastró a Swift hacia abajo. Despacio.
Solía orbitar a 370 millas de altura. ¿Ahora? Hasta 220. La mayor parte de esa caída se produjo en dos años.
Katalyst Space Technologies construyó el rescatador. Una firma joven de Arizona. Llamaron a la nave ENLACE. Lanzado el viernes en un cohete Pegasus.
“Lo que el equipo logró en ocho meses es extraordinario.”
Ghonhee Lee dice que diseñaron, construyeron y probaron una nave espacial robótica en menos de un año. Porque Swift llega al “punto sin retorno” a 180 millas. Después de eso, la gravedad gana. Siempre.
¿Por qué guardarlo?
Swift estudia los estallidos de rayos gamma. Cuando las estrellas gigantes mueren violentamente. O cuando sus sobras chocan. En segundos liberan más energía que la que nuestro sol liberará en diez mil millones de años. Breves momentos. Swift tiene que ser rápido. De ahí el nombre.
No hay respaldo para este telescopio. Ve el amanecer del cosmos de una manera que ningún otro puede ver. Entonces la NASA decidió tirar una línea.
¿Es arriesgado?
El Dr. Simeon Barber de la Open University dice que sí. “Alto riesgo”. Pero la comunidad científica apuesta por ello. La alternativa es perder capacidades de datos únicas. Para siempre.
ENLACE es pequeño. Tamaño de una nevera. Pero tiene tres brazos. Cámaras. Propulsores.
Las primeras semanas son tranquilas. Recién despertando. Comprobaciones de potencia. Navegación. Asegurándose de que el viaje en cohete no rompiera nada.
Entonces comienza la persecución.
Swift no está estacionado. Está cayendo. La órbita cambia semana tras semana. ENLACE tiene que alcanzar un objetivo en movimiento mientras se mueve. Tres o cuatro semanas después se encontrarán.
Acércate lentamente. Enciérralo. Toma fotografías desde todos los ángulos.
Swift no ha sido tocado desde 2004. Dos años no son más que una eternidad en órbita para nosotros. Escombros, clima, cambios. Nadie sabe exactamente dónde está el mejor agarre.
Los ingenieros lo adivinan. Entonces ENLACE se acerca.
Los brazos se extienden. Coge el casco.
Si eso se mantiene, será el turno de los propulsores.
“Será un ascenso muy lento y elegante, no un impulso repentino”.
Barber señala que no será un salto rápido. Sólo un suave recorrido durante dos meses. Desde 220 millas hasta 373. Regreso al agua segura. De vuelta al cielo.
Muchas cosas pueden salir mal. El cierre podría deslizarse. Es posible que los brazos no sellen. O es posible que el hardware antiguo simplemente se dé por vencido.
¿Si logran esto? Podríamos mirar hacia arriba y ver otra misión en la fase de planificación. Para Hubble.
