Se ha documentado que las orcas (orcas) y los delfines de flancos blancos del Pacífico colaboran en la caza de salmón frente a la costa de Columbia Británica, Canadá, un comportamiento no registrado anteriormente en la literatura científica. Investigadores de la Universidad de Dalhousie utilizaron una combinación de vídeos submarinos, etiquetas biológicas y imágenes de drones para observar esta asociación inusual en agosto de 2020. El estudio, publicado en Scientific Reports, sugiere un beneficio potencial para ambas especies, aunque la naturaleza exacta de la cooperación sigue siendo objeto de debate.
Una asociación poco probable
Tradicionalmente, las orcas y los delfines mantienen una relación neutral o, en ocasiones, agresiva. Se sabe que las orcas cazan delfines en algunas regiones, mientras que los delfines ocasionalmente atacan a las orcas. Sin embargo, en la población de orcas residentes en el norte de la Columbia Británica, esta dinámica cambia. Los investigadores observaron 258 casos de delfines que viajaban cerca de orcas marcadas durante la actividad de alimentación. En muchos casos, las orcas ajustaron su rumbo después de encontrarse con delfines, buceando juntas en lo que parece ser un comportamiento de caza coordinado.
Los investigadores descubrieron que las orcas a veces destrozan grandes salmones Chinook después de capturarlos, y los delfines hurgan en los restos. Esto sugiere al menos una forma en que los delfines se benefician de la interacción: pueden alimentarse de peces demasiado grandes para capturarlos de forma independiente.
Por qué esto es importante
Esta es la primera evidencia documentada de caza cooperativa y intercambio de presas entre estas dos especies. Plantea preguntas sobre cómo se adaptan los mamíferos marinos para maximizar la ingesta de alimentos y si este comportamiento es generalizado o exclusivo de esta región específica. Es particularmente notable el hecho de que las orcas, depredadores muy inteligentes, parezcan tener en cuenta la presencia de delfines en su estrategia de caza.
Debate sobre la cooperación
No todos los investigadores están de acuerdo en que esto sea una verdadera cooperación. Algunos sugieren que los delfines son simplemente cleptoparásitos, que roban restos de orcas muertas. Otros señalan que las orcas pueden estar evitando a los delfines en lugar de cazar activamente con ellos, reduciendo la actividad vocal y realizando inmersiones más largas cuando los delfines están cerca. La investigadora principal, Sarah Fortune, reconoce estas explicaciones alternativas.
“Los delfines podrían ser los que se escabullen y roban el pescado de las orcas… pero tenemos observaciones de delfines persiguiendo salmones en la superficie, por lo que está claro que los delfines quieren el salmón pero no necesariamente están bien adaptados para capturar esos peces grandes”.
Implicaciones para futuras investigaciones
Es crucial comprender si este comportamiento es verdaderamente cooperativo, explotador o accidental. Se necesita más investigación para cuantificar los beneficios para ambas especies y determinar si esta interacción es consistente en el tiempo y el lugar. El estudio destaca cuán adaptables pueden ser los mamíferos marinos, incluso forjando alianzas inesperadas para mejorar el éxito de la caza.
Los recientes avistamientos de orcas con comportamientos inusuales (llevar salmones en la cabeza, dar masajes con algas marinas e incluso dañar embarcaciones) refuerzan el creciente reconocimiento de sus complejas capacidades de aprendizaje social y cultural. La asociación orca-delfín es sólo un ejemplo más de la sorprendente inteligencia y adaptabilidad de estos superdepredadores.
