Durante décadas, el icónico rugido del león de MGM ha dado forma a la forma en que percibimos a estos grandes felinos: una única y atronadora explosión de poder. Pero una nueva investigación revela que los leones africanos ( Panthera leo ) en realidad producen dos tipos distintos de rugidos, desafiando las suposiciones arraigadas sobre sus vocalizaciones. El descubrimiento, publicado el 20 de noviembre en Ecology and Evolution, podría revolucionar la forma en que los conservacionistas rastrean y monitorean las poblaciones de leones.
Las dos caras del rugido de un león
Los científicos que utilizan análisis de audio avanzado y aprendizaje automático han identificado un rugido “intermediario” que antes se pasaba por alto. A diferencia del conocido rugido gutural utilizado para marcar territorio y atraer parejas, este nuevo rugido es más corto, más grave y menos elaborado. Si bien los biólogos entendían que los leones comienzan a rugir con gemidos y terminan con gruñidos, todo en el medio fue tratado como un solo sonido.
Ahora, al descomponer el rugido en sus componentes, los investigadores pueden identificar leones individuales por sus firmas vocales. Esto significa que los grupos conservacionistas pronto podrán contar las poblaciones de leones simplemente escuchando, una herramienta fundamental ahora que los leones desaparecen de más del 90% de su área de distribución histórica debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva.
Cómo descifraron el código León
El gran avance se produjo al analizar decenas de miles de horas de audio grabadas en el Parque Nacional Nyerere de Tanzania y Zimbabwe, incluidos los sonidos capturados por collares acústicos de leones. Los sofisticados algoritmos de reconocimiento de patrones identificaron diferencias sutiles: los rugidos plenos siguen un arco de tono claro, mientras que los rugidos intermedios siguen siendo más planos.
La herramienta impulsada por IA demostró ser notablemente precisa, identificando tipos de rugidos con más del 91% de precisión en algunas poblaciones. Incluso superó a los expertos humanos en reconocer leones individuales por sus voces. Esta es una de las primeras aplicaciones exitosas del aprendizaje automático para interpretar vocalizaciones complejas de mamíferos, expandiéndose más allá de las aves, los anfibios y los insectos.
¿Qué significa el rugido secreto?
La función del rugido intermediario sigue siendo un misterio. “Aún no lo sabemos”, admite Jonathan Growcott, tecnólogo de conservación de la Universidad de Exeter. “Desafortunadamente, no existe la opción ‘león’ en Duolingo”. Los científicos esperan que investigaciones futuras, combinadas con observaciones de comportamiento, revelen qué comunica este rugido adicional.
Irónicamente, el león de MGM no es un león en absoluto. El estudio utilizó el rugido de un tigre para su icónica apertura, lo que demuestra que incluso Hollywood comprende el poder de un sonido verdaderamente feroz.
Este descubrimiento subraya que incluso los animales bien estudiados guardan secretos y que la tecnología avanzada está abriendo nuevas formas de comprenderlos y protegerlos. A medida que se intensifican los esfuerzos de conservación, descifrar toda la complejidad de la comunicación de los leones será crucial para garantizar su supervivencia.
