Por primera vez en 40 años, los científicos han verificado la presencia de la liebre de Hainan (Lepus hainanus ), en peligro crítico de extinción, en un área previamente indocumentada de su área de distribución nativa… aunque la confirmación llegó en forma de un espécimen atropellado. El descubrimiento, detallado en un estudio reciente, subraya tanto la existencia precaria de la especie como la posibilidad de que existan poblaciones pasadas por alto.
Un avistamiento poco común, circunstancias sombrías
Investigadores de la Granja y Jardín Botánico Kadoorie (KFBG) encontraron los restos aplastados de la liebre durante el trabajo de campo en la isla de Hainan, en el sur de China. A pesar de los graves daños, el cadáver fue identificado definitivamente como L. hainanus, una especie nativa únicamente de esta isla y uno de los lagomorfos menos estudiados a nivel mundial. La ubicación del animal atropellado (a unos 200 kilómetros del último bastión conocido de la liebre) sugiere que una población remanente puede persistir en el noreste de Hainan.
Esto es importante porque la liebre de Hainan está al borde de la extinción. Su área de distribución se ha reducido drásticamente desde la década de 1970 debido a la pérdida de hábitat y la caza. El redescubrimiento, incluso en esta forma trágica, es significativo porque significa que la especie puede estar más extendida de lo que se pensaba anteriormente, aunque esto también resalta el peligro constante que enfrenta.
De la abundancia a la casi extinción
La liebre de Hainan alguna vez prosperó en las tierras bajas costeras de la isla, con un estimado de 10.000 individuos en la década de 1950. Sin embargo, a finales del siglo XX, la población se desplomó. Un informe de 2008 estimó que quedaban menos de 500 individuos, lo que llevó a su designación como “en peligro crítico” en la Lista Roja de China. Hoy en día, los avistamientos confirmados son raros incluso dentro de la Reserva Natural Nacional de Datian, el principal hábitat conocido de la especie.
El declive está directamente relacionado con la actividad humana. La expansión agrícola y la rápida urbanización han destruido hábitats críticos de las tierras bajas, mientras que la caza no regulada diezmó aún más su número. El comportamiento nocturno de la liebre y su preferencia por áreas desprotegidas la hacen particularmente vulnerable.
La necesidad de una acción urgente
Los autores del estudio enfatizan que incluso los registros incidentales, como este, pueden guiar los futuros esfuerzos de conservación. La actual falta de estudios sistemáticos hace imposible evaluar con precisión la población total de la especie.
“Cada nuevo registro, incluso los registros incidentales, puede ayudar a informar estudios futuros y acciones de conservación propuestas”.
Es fundamental realizar un estudio en toda la isla para comprender la extensión total del área de distribución restante de la liebre, identificar amenazas clave e implementar estrategias de conservación efectivas. Sin esos datos, esta especie en peligro crítico corre el riesgo de pasar desapercibida al olvido.
El redescubrimiento de la liebre de Hainan en una nueva ubicación es un recordatorio agridulce de su resiliencia y la urgencia de su conservación. Es necesaria más investigación para garantizar que esta rara especie tenga futuro en su cada vez más pequeña isla.
