Un hallazgo notable en Tanzania ha revelado tres especies de sapos arborícolas previamente desconocidas, todas ellas exhibiendo la rara y fascinante capacidad de dar a luz crías vivas. Este descubrimiento, realizado por un equipo internacional de investigadores, subraya la importancia actual de las colecciones de historia natural y destaca la necesidad urgente de realizar esfuerzos de conservación en la región. Los hallazgos, publicados en la revista de acceso abierto Vertebrate Zoology, desafían los conocimientos convencionales sobre la reproducción de las ranas y arrojan luz sobre la increíble diversidad que se encuentra en las montañas del Arco Oriental del este de África.
Desafiando la narrativa estándar sobre la reproducción de las ranas
La mayoría de los libros de texto describen un ciclo de vida sencillo para las ranas: de los huevos se convierten en renacuajos, que luego sufren una metamorfosis en ranitas y finalmente maduran hasta convertirse en adultos. “Ese es el paradigma estándar”, explica Assoc. Prof. Mark D. Scherz, curador de herpetología del Museo de Historia Natural de Dinamarca y coautor del estudio. “Pero en realidad hay mucha diversidad en la reproducción de los anfibios”.
Un misterio centenario resuelto mediante la ‘museomics’
La historia de las ranas vivíparas se remonta a 1905, cuando el investigador alemán Gustav Tornier presentó su descubrimiento de un sapo de Tanzania que daba a luz a crías vivas en la Real Academia Prusiana de Ciencias de Berlín. Los especímenes clave utilizados en la obra original de Tornier, conservada en el Museo für Naturkunde de Berlín, fueron fundamentales en este nuevo estudio. Utilizando técnicas de vanguardia conocidas como “museómica”, los investigadores pudieron extraer ADN de estos especímenes centenarios, aclarando sus orígenes y aumentando la confianza del equipo en sus hallazgos.
“Algunas de estas muestras fueron recolectadas hace más de 120 años”, dice la Dra. Alice Petzold, de la Universidad de Potsdam, quien realizó el análisis museístico. “Nuestro trabajo museístico pudo revelar exactamente a qué poblaciones pertenecían esos antiguos especímenes”.
Vivir: una adaptación poco común
Si bien inicialmente eran la única especie de rana vivípara conocida, ahora se entiende que estos “sapos arbóreos” de Tanzania (género Nectophrynoides ) y su pariente, el sapo Nimba (Nimbaphrynoides occidentalis ), se reproducen de esta manera. Este método es excepcionalmente raro y lo practican menos del 1% de todas las especies de ranas del mundo, lo que hace que estas especies recién descubiertas sean particularmente intrigantes.
Descubriendo la diversidad oculta
Análisis filogenéticos recientes insinuaron una diversidad no reconocida previamente dentro del grupo de los sapos arbóreos. Los investigadores combinaron extensas visitas a museos, el examen de cientos de especímenes conservados y la aplicación de métodos “museómicos” para extraer ADN para obtener una imagen más clara de su morfología e identificar la nueva especie.
Un hotspot de biodiversidad en peligro
Las nuevas especies habitan en las montañas del Arco Oriental de Tanzania, un área reconocida como un punto crítico de biodiversidad donde muchas especies no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Sin embargo, estas montañas y sus frondosos bosques se enfrentan a graves amenazas. La fragmentación del hábitat, impulsada por la deforestación, está impactando negativamente la biodiversidad de la región, incluidos estos sapos únicos.
“Los bosques donde se sabe que se encuentran estos sapos están desapareciendo rápidamente”, dice John V. Lyakurwa, investigador de la Universidad de Dar es Salaam y coautor del estudio. La mayoría de los sapos arbóreos ya están en peligro crítico de extinción. Trágicamente, una especie, Nectophrynoides asperginis, ya está extinta en la naturaleza, mientras que otra, Nectophrynoides poyntoni, no ha sido observada desde su descubrimiento en 2003.
Estos descubrimientos resaltan tanto la diversidad de sapos vivíparos como la urgente importancia de proteger los bosques de África Oriental.
Este notable hallazgo enfatiza el valor de las colecciones de historia natural y la necesidad de exploración y conservación continuas para comprender y proteger plenamente la biodiversidad del planeta. Al salvaguardar estos bosques vulnerables, podemos garantizar que estos extraordinarios sapos (y la estrategia reproductiva única que encarnan) persistan para que las generaciones futuras los estudien y aprecien.
