La NASA se está preparando para lanzar la misión Artemis II, el primer vuelo tripulado a la Luna en más de 50 años, a pesar de que una antena crítica de comunicaciones en el espacio profundo sigue fuera de línea. La antena parabólica DSS-14 de 230 pies de ancho en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone en California ha estado fuera de servicio durante cuatro meses luego de una falla operativa en septiembre de 2025, donde la antena giró demasiado, dañó los cables e inundó su sistema de extinción de incendios.
A pesar de esto, la NASA insiste en que la interrupción no afectará las comunicaciones de Artemis II, afirmando que la antena no se tuvo en cuenta en la planificación de la misión desde el principio. El portavoz de la agencia, Ian O’Neill, confirmó a Mashable que la misión puede continuar sin él. Sin embargo, la situación genera preocupación dado un apagón similar de cuatro horas y media durante la misión Artemis I en 2022, donde los controladores perdieron contacto con la nave espacial Orion y otras 16 misiones.
La fragilidad de las comunicaciones en el espacio profundo
La antena Goldstone, también conocida como “Antena de Marte”, es un componente vital de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA, el sistema de comunicación con naves espaciales más grande del mundo. El DSN opera tres complejos en California, España y Australia para garantizar una cobertura constante mientras la Tierra gira, lo que permite una comunicación continua con misiones que viajan a miles de millones de kilómetros de la Tierra.
Esta no es la primera vez que el DSN enfrenta reveses. Los incidentes pasados incluyen un soldador que dañó la antena parabólica DSS-14 en 2014 y un terremoto que destruyó la antena en 1992. Más fundamentalmente, la red está envejecida y sobrecargada. La transmisión de datos ha aumentado un 40% en las últimas tres décadas, superando su capacidad original. La Oficina del Inspector General de la NASA ha pedido repetidamente mejoras, y el Programa de Mejora de la Apertura de la Red del Espacio Profundo está agregando seis nuevas antenas, incluida una que se espera que entre en funcionamiento este año.
Sistemas de respaldo y riesgos futuros
Para mitigar los riesgos, la NASA ha establecido acuerdos de respaldo con socios internacionales como JAXA de Japón, garantizando una cobertura alternativa en caso de nuevas interrupciones. Una auditoría reciente del Inspector General destaca que dichos refuerzos son “cruciales” dada la “creciente probabilidad” de que se produzcan fallos de comunicación. Desde el apagón de 2022, se han producido dos fallas adicionales en Canberra y Goldstone, que requirieron reemplazos de hardware.
La auditoría enfatiza la necesidad de mejoras continuas en el mantenimiento, las operaciones y la confiabilidad para evitar interrupciones que podrían poner en peligro a la tripulación y la nave espacial Artemis II. Si bien la NASA asegura que la misión se desarrollará de manera segura, la historia del DSN sugiere vulnerabilidades en un sistema sobrecargado por la demanda y propenso a fallas impredecibles.
El lanzamiento de Artemis II sigue en camino para una posible fecha de lanzamiento en febrero. Sin embargo, el incidente subraya el delicado equilibrio entre ambición e infraestructura, y nos recuerda que incluso los programas espaciales más avanzados dependen de sistemas terrestres confiables, a menudo envejecidos.
