El cielo nocturno nos depara un regalo de Navidad este mes. No es sutil. El cometa C/2021 A1 Leonard ocupa un lugar central y alcanzó su punto más cercano a la Tierra a mediados de diciembre. Si las condiciones son adecuadas, podrás verlo sin binoculares. Sólo mira hacia arriba. La lluvia de meteoritos Gemínidas se suma al espectáculo y genera una intensa lluvia de bolas de fuego. Mientras tanto, los planetas forman una brillante cadena de luces a lo largo del horizonte del atardecer.
Esta es una alineación poco común. Obtienes un cometa visible, una lluvia de meteoritos máxima y una vista planetaria clara, todo al mismo tiempo. La mayoría de los meses ofrecen uno o dos de estos. Diciembre te da los tres.
Por qué el cometa Leonard es importante para verlo a simple vista
La mayoría de los cometas son manchas tenues. Necesitas un telescopio para verlos. Leonardo es diferente. Es grande y activo. Su cola puede extenderse a lo largo de una parte importante del cielo. El factor clave es el tiempo. Alcanza el perihelio, su mayor aproximación al Sol, a mediados de diciembre. Aquí es cuando hay más brillo.
La visibilidad depende de su ubicación. Los observadores del hemisferio sur tienen el mejor ángulo. El cometa se eleva en lo alto del cielo, lejos del resplandor del horizonte. Los observadores del norte podrían verlo a baja altura en el oeste, justo después del atardecer. La nubosidad es el principal enemigo. Los cielos despejados no son negociables.
La cola del cometa puede ser visible a simple vista, siempre que el cielo esté oscuro y libre de contaminación lumínica.
No espere que parezca un objeto sólido. Parecerá una estrella borrosa con un rastro largo y brillante. El tinte verdoso proviene del monóxido de carbono presente en la coma del cometa. Es posible que sus ojos no capten el color al principio. Pero la forma es inconfundible.
Gemínidas: La lluvia de meteoritos más fiable del año
Si pierdes el cometa, no te perderás las Gemínidas. Son la lluvia de meteoritos más productiva del año. Puedes ver hasta 120 meteoros por hora en su punto máximo. El punto radiante está en la constelación de Géminis. Mire hacia el noreste durante las horas previas al amanecer.
A diferencia de otras lluvias, las Gemínidas provienen de un asteroide, no de un cometa. Esto significa que la corriente de escombros es densa y concentrada. Los meteoros son rápidos y brillantes. A menudo dejan rastros persistentes. Ni el viento ni la humedad los detiene. Son partículas terrestres, no gas. Eso las hace más consistentes que las Perseidas u Oriónidas.
La actividad máxima ocurre el 13 y 14 de diciembre. Pero la lluvia es amplia. Podrás ver una fuerte actividad del 11 al 16 de diciembre. La luna llena estará arriba, lo que borrará los meteoros débiles. Sin embargo, los brillantes seguirán apareciendo. Observa la parte más oscura del cielo, lejos del resplandor de la Luna.
La cadena luminosa planetaria a primera hora de la tarde.
Después del atardecer, mira hacia el oeste. Verás una línea de planetas. Parece un collar de perlas. Desde el horizonte hacia arriba, el orden cambia ligeramente según la fecha exacta, pero el grupo es distinto.
Venus es el más brillante. Es difícil pasarlo por alto. Júpiter se encuentra cerca. Marte es más débil pero visible. Mercurio es el complicado. Abraza el horizonte y desaparece rápidamente. Necesitas una vista clara
Por qué el solsticio de invierno del 21 de diciembre significa que volverá la luz
El calendario dice que es el mes más oscuro del año, pero la geometría del espacio dice lo contrario. El 21 de diciembre tocamos fondo absoluto. El solsticio de invierno trae consigo la noche más larga y el día más corto. Tienes aproximadamente ocho horas y veinte minutos de luz solar. Eso es todo. El eje de la Tierra está inclinado en dirección opuesta al Sol en la medida en que llega al hemisferio norte.
Pero la dirección cambia inmediatamente después de ese momento. El planeta comienza a inclinar su mitad norte hacia la estrella. Los días no se alargan instantáneamente, pero la tendencia cambia. Astronómicamente, esta fecha marca el inicio del invierno. El reloj vuelve a correr hacia el verano.
Cómo detectar C/2021 A1 Leonard, el “cometa de Navidad”
Este diciembre específico trae un visitante poco común. Un cometa del sistema solar exterior, un trozo helado de roca y gas, está pasando cerca. Se llama C/2021 A1 Leonard. El momento es perfecto para la temporada navideña. Alcanzará su punto más cercano a la Tierra el 12 de diciembre de 2021, alrededor del tercer domingo de Adviento. Pasa por nuestro planeta a una distancia de 34 millones de kilómetros.
¿Lo verás? Tal vez.
Thomas Kraupe, director del Planetario de Hamburgo, cree que es posible. “Quizás Leonard pueda verse incluso a simple vista. Debido a la dispersión hacia delante del vapor y el polvo, su brillo podría llegar a ser lo suficientemente grande para ello”, afirma. Si sus ojos no están a la altura, un par de binoculares serán suficientes. Ya puedes verlo con un telescopio o binoculares ahora mismo. Se mueve rápidamente, acercándose al Sol a unos 70 kilómetros por segundo.
En las dos primeras semanas de diciembre, parece una mancha de luz borrosa. Síguelo a través de las constelaciones Bootes, Serpens, Hércules y Ofiuco. El mejor momento para mirar es justo antes del crepúsculo de la mañana.
Dónde encontrar el cometa en el cielo nocturno
Las cosas se vuelven más interesantes a medida que avanza el mes. “A partir de mediados de mes, esperamos poder descubrir a Leonard también en el cielo nocturno”, señala Kraupe.
El 18 de diciembre, el cometa pasa cerca de Venus. La diferencia es estrecha: poco más de cuatro millones de kilómetros. Busque un punto difuso debajo del brillante planeta Venus, probablemente alrededor de las 5 p.m. hora local.
Sin embargo, mantenga sus expectativas calibradas. Este es un objeto nuevo. Nadie lo ha visto nunca antes. No sabemos qué tan poroso es el hielo ni cuánto polvo y gas liberará. Podría desvanecerse. Podría iluminarse. “Así que prepárese para las sorpresas”, aconseja Kraupe. Es un “cometa navideño” en el sentido más literal. Esperas, miras y esperas.
Cómo las Gemínidas convierten un asteroide rocoso en una lluvia navideña
La mayoría de las lluvias de meteoritos se remontan a cometas. Gigantes ricos en hielo arrojaron escombros hace millones de años, dejando rastros de polvo que la Tierra atraviesa cada año. Las Gemínidas rompen esa regla.
Provienen de un asteroide.
Específicamente, 3200 Faetón. Este pequeño cuerpo rocoso orbita alrededor del Sol en una trayectoria que lo acerca peligrosamente a nuestra estrella. Los tirones gravitacionales son intensos. El calor es extremo. Con el tiempo, la superficie se agrieta. El polvo y los pequeños fragmentos de roca son expulsados, formando un campo de escombros que se parece más a la cola de un cometa que a la de un asteroide.
“Phaeton se acerca tanto al Sol en su órbita que su roca se fractura debido a la enorme influencia gravitacional, y se expulsan trozos de polvo y escombros”.
Por eso las Gemínidas se sienten diferentes. Son densos. Brillante. Efímero. Cada meteoro se quema rápidamente, a menudo sin dejar un rastro persistente. Cuando llega la cima, el cielo no sólo brilla. Se rompe.
Dónde ver las Gemínidas el 14 de diciembre
El pico aterrizará el 14 de diciembre. Bajo un cielo oscuro, se podrían detectar hasta 150 meteoros por hora. Eso es mucho. También es la tasa más alta que vemos en todo el año.
El tiempo importa. La Luna es un problema, pero sólo durante una parte de la noche. Se pone alrededor de las 3 a.m. Una vez que se hunde por debajo del horizonte, el cielo se calma. Esa es tu ventana.
Las últimas tres horas de la noche son cuando realmente comienza el espectáculo. Si puedes alejarte de las luces de la ciudad, la recompensa es enorme. Sin filtros. Sin aplicaciones. Sólo tus ojos y la oscuridad.
Por qué un origen rocoso cambia la forma de ver la lluvia
Conocer la fuente es importante. Explica el tipo de meteorito. Las lluvias de asteroides tienden a producir meteoros más brillantes, más rápidos y más distintos. Los que están basados en cometas a menudo persisten, desapareciendo con trayectorias ionizadas persistentes.
Las Gemínidas son agudas. Golpean fuerte y se desvanecen rápidamente. Si alguna vez has visto una ducha y has pensado: “Esa se veía diferente”, probablemente esa sea la razón. La composición rocosa del cuerpo principal deja una corriente de escombros con propiedades físicas diferentes a las del polvo helado del cometa.
Esto no es sólo una trivialidad. Afecta cómo planeas observar. Los meteoros más brillantes significan que es posible capturar más incluso en condiciones un poco menos que perfectas. Pero también significan menos sutiles y más tenues. Es una compensación. Obtienes intensidad, no sutileza.
¿Qué hace que 3200 Phaethon sea tan inusual?
Faetón es un ejemplo de libro de texto de objeto transicional. Está clasificado como asteroide, pero se comporta como un cometa. La trayectoria orbital lo lleva dentro de la órbita de Mercurio en el perihelio. Eso es extremo. Los cambios de temperatura son brutales. La tensión del material es constante.
Los científicos lo han seguido durante décadas. No es una casualidad. Es un desastre en cámara lenta en el espacio, perdiendo material con cada paso. Durante millones de años, ese desprendimiento construyó la corriente de escombros que la Tierra cruza cada diciembre.
El hecho de que todavía esté activo es sorprendente. La mayoría de los asteroides están geológicamente muertos. Estable. Aburrido. Faetón todavía se está desmoronando. Eso lo convierte en un laboratorio viviente para estudiar cómo la proximidad solar cambia la forma de los cuerpos pequeños.
Cielos nocturnos de diciembre: alineación de Venus, Júpiter y Saturno
El cielo nocturno de diciembre ofrece una recompensa específica para los observadores pacientes. Justo después del atardecer, Venus domina el horizonte suroeste. Eclipsa a todo lo demás excepto al Sol y la Luna. Entonces emerge Júpiter. Seguido de Saturno.
Esto crea un patrón visual distinto. Durante la primera mitad del mes, los tres planetas forman una línea diagonal que asciende hacia la izquierda. Júpiter se encuentra en la cima. Saturno cuelga debajo de él. Venus ancla el fondo.
Cómo se une la Luna a la cadena planetaria
La Luna añade un elemento dinámico a esta alineación estática. Una delgada media luna aparece cerca de los planetas alrededor del día de San Nicolás. Comienza cerca de Venus. Luego se desplaza a lo largo de la cadena. El 10 de diciembre se convierte en media luna. Se posiciona a la cabeza de la fila.
Este arreglo crea una constelación temporal propia. Una brillante cadena de cuerpos celestes que abarca el cielo invernal.
La noche de luna llena más larga de 2021
El mes termina con un máximo astronómico específico. Del 18 al 19 de diciembre los observadores presenciarán la noche de luna llena más larga del año. La Luna aparece muy por encima de la constelación invernal de Orión. Se encuentra cerca del punto más septentrional del zodíaco.
“Kein anderer Vollmond en 2021 erreichte eine größere Höhe.”
Ninguna otra luna llena en 2021 alcanzó esa altitud. La Luna brilla sobre un fondo de estrellas. Una exhibición final antes de las vacaciones.
