Eine aktuelle Studie hat in der wissenschaftlichen Gemeinschaft eine Debatte über die Mechanismen entfacht, die zu einem schnellen Eisverlust in der Antarktis führen. Im Mittelpunkt der Kontroverse steht der Hektoria-Gletscher, der Ende 2022 in nur zwei Monaten einen beispiellosen Rückgang um über 8 Kilometer (5 Meilen) erlebte. Während das Ausmaß der Gletscherveränderung unbestritten ist, sind sich die Wissenschaftler über die Ursache uneinig, was entscheidende Fragen über die zukünftige Stabilität der antarktischen Eisschilde aufwirft.
Die dramatische Verschiebung des Hektoria-Gletschers begann nach einem früheren Zusammenbruch des Larsen-B-Schelfeises im Jahr 2002. Dieses Ereignis befreite Hektoria vom hemmenden Einfluss des Schelfs und führte dazu, dass er schneller und dünner wurde. Die entstandene Lücke wurde teilweise mit Meereis gefüllt, das am Meeresboden verankert war und den Gletscher vorübergehend stabilisierte. Diese Stabilität zerbrach jedoch Anfang 2022, als das Meereis auseinanderbrach.
Anschließend kalbten große schwimmende Eisbrocken (Eisberge) von der Gletscherfront, da das darunter liegende Eis schneller floss und dünner wurde – ein natürlicher Prozess, der durch den vom Menschen verursachten Klimawandel beschleunigt wurde. Diese Phase ist an sich nicht ungewöhnlich; Es ist das darauffolgende Ereignis, das Wissenschaftlern Rätsel aufgibt.
Der Kern der Debatte dreht sich darum, ob die Front des Hektoria auf dem Meeresgrund lag oder schwebte, als sie Ende 2022 einen erstaunlichen Rückzug erlebte. Die leitende Studienautorin Naomi Ochwat, Forschungsmitarbeiterin an der University of Colorado Boulder und Postdoktorandin an der Universität Innsbruck, und ihr Team argumentieren, dass der Gletscher auf dem Boden lag und einen für ein solches Szenario beispiellos schnellen Rückzug erlebte. Sie vermuten, dass die Aufwärtskräfte des Meerwassers gegen das verdünnte Eis drückten, das auf einem relativ flachen Grundgesteinsgebiet (einer so genannten Eisebene) ruht. Diese Kraft könnte ein plötzliches Kalben und einen schnellen Rückzug ausgelöst haben.
Andere Glaziologen bestreiten diese Interpretation jedoch aufgrund von Unsicherheiten über die genaue Lage der Aufsetzlinie von Hektoria – der Grenze zwischen geerdetem Gletscher und schwimmendem Schelfeis. Dr. Christine Batchelor, Dozentin für Physische Geographie an der Universität Newcastle, betont, dass das Kalbungsereignis weniger außergewöhnlich wäre, wenn der betroffene Abschnitt tatsächlich schwimmen würde.
Trotz dieser Meinungsverschiedenheit besteht in einem kritischen Punkt nahezu allgemeine Einigkeit: Die Antarktis verändert sich schneller als bisher vorhergesagt.
„Obwohl wir uns über den Prozess, der den Wandel in Hektoria vorantreibt, nicht einig sind, sind wir uns absolut einig, dass die Veränderungen in den Polarregionen beängstigend schnell sind, schneller, als wir noch vor einem Jahrzehnt erwartet hatten“, sagte Anna Hogg, Professorin für Erdbeobachtung an der University of Leeds. Sie betont die dringende Notwendigkeit einer verbesserten Satellitenüberwachung, um diese Veränderungen und ihre Auswirkungen auf den globalen Meeresspiegelanstieg besser zu verstehen.
Das Schicksal von Gletschern wie Hektoria ist direkt mit dem Schicksal der Küsten der Welt verbunden. Wenn ähnliche Prozesse anderswo in der Antarktis auftreten, insbesondere an gefährdeten Orten wie dem Thwaites-Gletscher (der aufgrund seines Potenzials, den globalen Meeresspiegel um 65 cm ansteigen zu lassen, als „Weltuntergangsgletscher“ bezeichnet wird), könnten die Folgen katastrophal sein. Weitere Untersuchungen dieser scheinbar kleinen Ereignisse sind entscheidend, um das Gesamtbild der antarktischen Schmelze und ihre tiefgreifenden Auswirkungen auf unseren Planeten zu erfassen.
