Ende 1924 wurde in Südafrika ein fossiler Schädel ausgegraben, der unser Verständnis der menschlichen Evolution dramatisch veränderte. Diese Entdeckung, die heute als „Taung-Kind“ bekannt ist, lieferte den ersten konkreten Beweis dafür, dass Afrika der Geburtsort der Menschheit war – eine entscheidende Bestätigung der Theorien von Charles Darwin. Die Geschichte hinter seinem Fund dreht sich jedoch weniger um eine sorgfältige Ausgrabung als vielmehr um Zufall und akademischen Ehrgeiz.
Die zufällige Entdeckung
Der Schädel wurde nicht von dem Wissenschaftler Raymond Dart gefunden, dem die Analyse zugeschrieben wird, sondern von einer Studentin namens Josephine Salmons. Lokale Steinbrucharbeiter bei Buxton Limeworks in Taung hatten den Schädel bereits aus dem Felsen gesprengt. Das Unternehmen wurde darauf aufmerksam gemacht und dann an Salmons weitergegeben, der seine Bedeutung erkannte und es in Darts Klasse einbrachte.
Dart war begierig auf weitere Entdeckungen und beauftragte einen Geologenkollegen, Robert Young, mit dem Steinbrucharbeiter Mr. de Bruyn zusammenzuarbeiten. De Bruyn identifizierte schließlich einen in Stein eingebetteten Gehirnabdruck und übergab ihn direkt an Dart. Bemerkenswert ist, dass Dart die Geschichte später in seinen Memoiren ausschmückte und behauptete, er habe den Schädel selbst aus gelieferten Kisten ausgegraben – ein Detail, das nie vorkam.
Der Moment der Anerkennung
Darts Bericht beschreibt eine unmittelbare Erkenntnis der Bedeutung des Fossils. „Sobald ich den Deckel abnahm, durchfuhr mich ein Schauer der Aufregung“, schrieb er. Der Schädel war zwar winzig, stellte aber eindeutig ein Geschöpf dar, das weder vollständig ein Affe noch vollständig menschlich war. Am 23. Dezember konnte er das Gesicht des Schädels sehen.
Innerhalb weniger Wochen veröffentlichte er seine Ergebnisse im Februar 1925 in Nature und gab der Art den Namen Australopithecus africanus oder „Der Menschenaffe Südafrikas“. Dies war der erste nahezu vollständige fossile Schädel eines alten Menschenmenschen, der jemals gefunden wurde, und er verhalf Dart zu wissenschaftlichem Ruhm.
Das Erbe des Taung-Kindes
Das Alter des Fossils wurde auf etwa 2,58 Millionen Jahre geschätzt. Die Abmessungen des Schädels ließen darauf schließen, dass es sich um ein etwa sechsjähriges Kind handelte, spätere Untersuchungen deuten jedoch auf ein Alter von drei oder vier Jahren zum Zeitpunkt des Todes hin. Forscher gehen nun davon aus, dass es sich um ein Weibchen handelte.
Seit fast einem halben Jahrhundert ist A. africanus galt als unser direkter Vorfahre. Doch die Entdeckung von „Lucy“ (Australopithecus afarensis ) in Äthiopien im Jahr 1974 – die auf ein Alter von 3,2 Millionen Jahren datiert wird – entthronte schließlich das Taung-Kind als unseren nächsten bekannten gemeinsamen Vorfahren.
Die Entdeckung des Taung-Kindes bleibt ein Meilenstein in der Paläoanthropologie. Obwohl seine Position im menschlichen Stammbaum verfeinert wurde, war es der erste endgültige Beweis dafür, dass der menschliche Ursprung in Afrika liegt, eine Behauptung, die die Forschung auch heute noch antreibt.
