Nejnovější verze megarakety Starship společnosti SpaceX, „Verze 3“, se během počátečních pozemních testů setkala se strukturálními problémy, což vyvolalo otázky o její připravenosti na nadcházející lety a program NASA pro přistání na Měsíci. První posilovač V3, Booster 18, utrpěl značné poškození části nádrže na kapalný kyslík (LOX) během tlakových zkoušek v pátek 21. listopadu, pouhý den po zahájení zkoušek.
Strukturální selhání během testování
Poškození zdokumentované na snímcích zveřejněných pozorovateli kosmických letů ukázalo, že se spodní část posilovače zhroutila dovnitř, připomínající rozdrcenou nádobu. SpaceX potvrdila anomálii v příspěvku na X (dříve Twitter) s tím, že nádrž nebyla naplněna palivem a motory nebyly v době incidentu nainstalovány.
“Booster 18 zaznamenal anomálii během tlakové zkoušky plynového systému… Nikdo nebyl zraněn, protože během těchto zkoušek udržujeme bezpečnou vzdálenost pro personál.”
Společnost v současné době vyšetřuje příčinu výpadku, ale zatím neposkytla podrobné vysvětlení. Incident poukazuje na potíže s škálováním masivní hvězdné lodi, která používá konstrukci z nerezové oceli a experimentální motory Raptor.
Vylepšení a vrácení zpět V3
Verze 3 je vylepšením předchozí lodi V2 Starship, která úspěšně dokončila dva zkušební lety v srpnu a říjnu 2024. Posilovač V3 je přibližně o 1,5 metru vyšší než V2 a má integrovaný prstenec horkého stupně pro lepší oddělení stupňů. Je také navržen pro spolupráci s výkonnějšími motory Raptor 3 a bude používat menší, ale větší aerodynamické ovládací plochy pro řízení klesání.
Navzdory nedávnému úspěchu V2 tento neúspěch od V3 zdůrazňuje pokračující vývojové výzvy spojené s rychlým prototypováním SpaceX. Incident pravděpodobně zdrží letové testování a mohl by ovlivnit načasování mise NASA Artemis 3, která se opírá o Starship jako lunární přistávací modul.
Pohotovostní plány NASA
NASA má smlouvu se SpaceX na lety astronautů na Měsíc do roku 2027, ale interní časový plán SpaceX naznačuje, že se mise může uskutečnit až v roce 2028. Nedávné poškození Boosteru 18 donutilo NASA zvážit alternativní možnosti lunárního přistávacího modulu vzhledem ke zpožděním v postupu SpaceX.
Bývalý administrátor NASA Jim Bridenstine nedávno kritizoval design hvězdné lodi na slyšení v Senátu, argumentoval nutností dalších kroků, včetně čerpání kryogenního paliva na oběžné dráze a bezpilotních lunárních přistání. Tyto požadavky spolu s odhadovaným tuctem nebo více starty Starship potřebnými k doplnění paliva lunárnímu landeru na oběžné dráze vzbuzují obavy o životaschopnost současného přístupu SpaceX.
Selhání Boosteru 18 zpochybňuje schopnost SpaceX dodržet termín NASA a nutí agenturu zvážit své možnosti při přípravě návratu lidí na Měsíc.
