Výjimečně dobře zachovaná fosilní kostra nalezená v Argentině odhaluje nový druh dinosaura, Alnashetri cerropiciensis, který vážil méně než moderní kuře. Objev poskytuje důležité poznatky o evoluci alvarezsaurů, což je skupina malých masožravých dinosaurů, a komplikuje předchozí představy o tom, jak se tito tvorové přizpůsobili zmenšování velikosti těla.
Alnashetri Vykopávky: Průlom v porozumění
95 milionů let stará kostra byla získána z vykopávky La Buitrera v Patagonii. Předchozí nálezy tohoto druhu byly omezeny na neúplné fragmenty zadních končetin, takže vědci o jeho velikosti a vyspělosti nevěděli. Nyní, s téměř kompletním exemplářem, výzkumníci potvrdili, že Alnashetri byla plně dospělá, nejméně čtyřletá, ale vážící pouhých 700 gramů.
To je významné, protože poskytuje první jasný obraz anatomie raného Alvarezsaura. Fosilie ukazuje štíhlé zadní končetiny a překvapivě dobře vyvinuté přední končetiny se třemi funkčními prsty, což je rys, který se u pozdějších specializovaných druhů nevyskytuje.
Alvarezsaurs Reimagined: Nejen mravenečníci
Po mnoho let paleontologové věřili, že alvarezsauři se zmenšili, zatímco se vyvíjely krátké, podsadité přední končetiny s výrazným palcem pro hrabání mravenců a termitů. Alnashetri však tento vzorec vyvrací. Přestože je jedním z nejmenších objevených alvarezsaurů, jeho přední končetiny jsou úměrně delší a jeho zuby nejsou zmenšené.
„Alnashetri představuje dřívější větev alvarezsaurského evolučního stromu,“ vysvětluje Peter Makovicki, paleontolog zapojený do studie. “Je postaven spíše jako typický teropod, což naznačuje, že jeho strava byla pravděpodobně širší než jen hmyz.”
To znamená, že evoluční cesta k extrémní specializaci na pojídání mravenců nebyla přímým důsledkem zmenšení velikosti. Místo toho alvarezsauři pravděpodobně zabírali výklenek malých predátorů na mnohem delší dobu, přičemž adaptace na hmyzožravost se objevily později.
Hádanka zůstává: Proč tak malá?
Objev nechává výzkumníky před více otázkami než odpověďmi. Ačkoli Alnashetri vrhá světlo na ranou evoluci alvarezsaurů, hlavní příčina jejich dramatického zmenšení velikosti zůstává nejasná. Převládající teorie naznačuje, že alvarezsauři úspěšně obsadili ekologickou niku velmi malých predátorů, ale přesné selektivní faktory, které řídily jejich evoluci, jsou stále neznámé.
Probíhající výzkum ukazuje, kolik se toho ještě musíme dozvědět o evoluci dinosaurů, a to i z fosilií objevených v dobře prostudovaných oblastech. Příběh Alnashetri slouží jako připomínka, že paleontologie je věda, která se neustále reviduje, protože nové nálezy nově definují naše chápání minulosti.
