Koncem roku 1924 zkamenělá lebka objevená v Jižní Africe dramaticky změnila naše chápání lidské evoluce. Tento objev, nyní známý jako „Taung Child“, poskytl první nezvratný důkaz, že Afrika je rodištěm lidstva – zásadní potvrzení teorií Charlese Darwina. Příběh jeho objevení však připomíná spíše náhodu a akademické ambice než metodické vykopávky.
Náhodná detekce
Lebku nenašel vědec, který ji analyzoval, Raymond Dart, ale studentka jménem Josephine Salmonsová. Místní pracovníci lomu v Buxton Limeworks v Taungu už lebku ze skály odstřelili. Bylo to nahlášeno společnosti a poté předáno Salmonsovi, který rozpoznal jeho význam a přinesl ho do Dartovy učebny.
Darta, dychtícího po nových objevech, přivedl geolog Robert Young, aby kontaktoval pracovníka lomu pana de Bruyna. De Bruyn nakonec identifikoval odlitek mozku zasazený do skály a předal jej přímo Dartovi. **Je pozoruhodné, že Dart později tento příběh ve svých memoárech přikrášlil, když tvrdil, že on sám odstranil lebku z dodaných krabic – což se ve skutečnosti nestalo.
Okamžik realizace
Dart popisuje okamžité uvědomění si důležitosti fosílie. “Jakmile jsem sundal víko… projel mnou mráz vzrušení,” napsal. Lebka, i když malá, jasně představovala tvora, který nebyl ani plně opice, ani plně člověk. 23. prosince se mu podařilo spatřit tvář lebky.
Během týdnů publikoval své poznatky v časopise Nature v únoru 1925 a pojmenoval druh Australopithecus africanus neboli „Jihoafrický člověk-opice“. Byla to první téměř kompletní lebka starověkého hominida, která kdy byla nalezena, a katapultovala Dartha k vědecké slávě.
Dědictví Taungova dítěte
Odhady ukázaly, že fosílie byly staré asi 2,58 milionu let. Rozměry lebky ukazovaly na dítě ve věku přibližně šesti let, i když novější výzkumy naznačují, že mu byly v době smrti tři nebo čtyři roky. Vědci se nyní domnívají, že to byla žena.
Téměř půl století A. africanus byl považován za našeho přímého předka. Nicméně objev „Lucy“ (Australopithecus afarensis ) v Etiopii v roce 1974 – datovaný do doby před 3,2 miliony let – nakonec sesadil Taungovo dítě z trůnu jako našeho nejbližšího známého společného předka.
Objev Taungova dítěte zůstává mezníkem v paleoantropologii. Ačkoli jeho pozice v lidském rodokmenu byla objasněna, byl prvním definitivním důkazem toho, že počátky lidstva leží v Africe, což je tvrzení, které dodnes pohání výzkum.
