Доля цього сімейства залишилася «однією з найбільших таємниць Старого Заходу».
У 1870 році в тихої американської провінції з’явилася сім’я вихідців з Німеччини. Милі, працьовиті люди оселилися в окрузі Лабетт (Канзас), куди після Громадянської війни уряд переселив індіанців з племені осейджи.
І вже скоріше в кровожерливості можна було б запідозрити когось з індіанців, ображених на життя, ніж переселенців, які прибули за покликом серця. Але все вийшло навпаки…
На перший погляд, сімейка Бендер була цілком звичайною. Батько і син незабаром побудували готель, сарай з загоном, викопали колодязь. У тому ж році на цю територію переїхала група нових сімей.
Але вже через три роки всі сім’ї, не витримавши важких умов, поїхали назад. Бендери залишилися. Вони стали потихеньку вростати в місцеве життя.
Сімейка Бендер
Сім’я складалася з Джона Бендера, його дружини Ельвіри — Ма, сина Джона і дочки Кейт. Бендер-старший — Па -володів 65 гектарами землі. Його син Джон зажадав собі меншу ділянку, хоча ніколи на землі не працював.
Ма і Па в основному говорили німецькою мовою, тому що їх англійський залишав бажати кращого. Але молодші Бендери вільно говорили по-англійськи. Бендер-старший (вік 60 років, зріст більше шести футів) здавався велетнем. У нього були густа борода і довге волосся, очевидці називали його «диким волохатим чоловіком». Пані Бендер виглядала настільки недружелюбно, що її відразу прозвали «чертовкой».
Джон-молодший був високим, струнким, з каштановим волоссям і вусами, говорив з сильним німецьким акцентом, часто безпричинно сміявся, що приводило до думки про його ненормальність. Повною протилежністю всьому сімейству була дочка Кейт — красива і освічена. Кейт називала себе цілителькою, читала лекції про спіритизмі, проводила лікувальні сеанси. Часто виступала за вільну любов і виправдовувала право на вбивство. Разом з прагненням до слави вона також жадав багатства і високого становища. Саме завдяки Кейт убога готель Бендерів користувалася популярністю.
Сімейство займалося сільським господарством, розводило худобу. Але незабаром цей бізнес виявився для Бендерів недостатньо прибутковим, вони вирішили підвищити свої доходи жахливим способом.
У своїй готелі одну велику кімнату вони залишили для прийому гостей. Брезентовий фіранка розділила простір будинку на дві половини, в передній частині розташовувалася таверна, а сімейні апартаменти перебували в задній частині. Бендери забезпечували мандрівників їжею, алкоголем, тютюном, спорядженням, кормом для коней. Кейт приваблював клієнтів під приводом спіритичних і лікувальних сеансів, і мандрівники часто залишалися ночувати в цьому будинку. І це було на руку кривавим монстрам.
Сімейка Бендер вбивці
В ті роки сотні людей рухалися через Канзас на захід у пошуках щастя. І багато з них пропадали без вісті. Це не дивно. Дивно те, що все більше людей стало пропадати саме на шляху, наступного через округ Лабетт. На цій території і річ знаходили вбитих. Але зрозуміти, хто злочинці, було неможливо. Бендери, поважне сімейство, власники готелю, перебували поза підозрою. І вони цим користувалися, розробивши банальний спосіб вбивства.
Він полягав у наступному: коли мандрівники входили в будинок Бендерів, їм пропонували місця за обіднім столом. Їх садили спиною до брезентової занавіски. Молода і красива Кейт відволікала подорожніх розмовою. Тим часом за фіранкою ховався хтось із чоловіків, стискає молоток у руці. Вичекавши момент, він бив жертву град ударів. Потім всі четверо обшукували нещасного, забираючи коштовності і гроші. Для вірності жертві перерізали горло і калічили, а тіло скидали у люк під будинком. Пізніше під покровом ночі його виносили на вулицю і ховали в саду. Апетити росли, і Бендери незабаром стали полювати на простих городян найближчого містечка — Черривиля.
Так, у травні 1871-го знайшли тіло якогось Джонса з розтрощеним черепом і перерізаним горлом. Через вісім місяців — тіла ще чотирьох чоловіків з подібними травмами. До 1873 році повідомлення про зниклих людей в цьому регіоні почастішали настільки, що подорожні намагалися обходити його стороною. Багато жителів просто втікали звідси, боячись розправи. Створений наспіх «Комітет пильності» заарештовував підозрюваних, але незабаром відпускав із-за відсутності вини.
Маніяки Бендер
Взимку 1872 року якийсь Джордж Лончер виїхав з донькою в штат Айова. З тих пір їх ніхто не бачив. Через рік його сусід, відомий лікар Вільям Йорк, відправився на їх пошуки і теж зник. Вже після цього два рідних брата лікаря, полковник Ед Йорк і сенатор Канзасу Олександр М. Йорк, намагалися його розшукати. Вони створили бригаду з 50 осіб, опитали багатьох мандрівників, обійшли всю округу, але марно.
В березні 1873 року полковник Ед прибув в готель Бендерів, довідавшись, що брат зупинявся у них. Але ті повели його по помилковому сліду, сказавши, що у лікаря виникли проблеми з індіанцями. Полковник відразу запідозрив щось недобре і залишився в готелі на обід. І тут він помітив золотий медальйон під однією з ліжок. Відкривши його, він побачив фотографії дружини і дочки свого брата. Полковник непомітно вийшов з готелю і повернувся туди на наступний ранок з двома шерифами. Але Бендери вже забрали ноги.
Тоді шерифи наказали обшукати будинок. Неприємний запах привів їх до закритого люку під ліжком. Під нею перебувала будка розмірами 1,8×2,1 метра і глибиною більше метра.
Там знайшли кувалди, а трохи пізніше на ділянці Бендерів відкопали труп доктора Йорка, потім ще п’ятьох, включаючи Лончер, його дочка, Джонса і ще двох чоловіків. Вже перед настанням ночі ексгумували ще кілька трупів.
У кожного з них був розбитий череп і перерізане горло. А ось на тілі маленької дівчинки не було видно слідів насильства. Її живою кинули в могилу батька. Наступного дня виявили тіло ще однієї дівчинки з довгим світлим волоссям. На вигляд їй було близько восьми років. Її вбили з винятковою жорстокістю, майже всі її були переламані кістки, ноги повністю вирвані з суглобів і підігнуті під тіло.
Найбільша таємниця Старого Заходу
В ході слідства з’ясувалося, що за всі свої злочини Бендери отримали приблизно 4600 доларів і близько трьох десятків великої рогатої худоби. Треба сказати, негусто.
За 18 місяців сімейство Бендерів вчинила 21 вбивство. Пізніше в ході розслідування встановили, що до прізвища Бендер ніхто не мав відношення. Ма і її дочка Кейт — це Еліза і Ельміра Гріффін. Па звали Джоном Фликингером. Він народився приблизно в 1810 році, то в Німеччині, то в Нідерландах. Ма була заміжня кілька разів. Від першого шлюбу в неї залишилося 12 дітей. Але всі її чоловіки, з якими вона жила до зустрічі з Па, теж померли від ран на голові.
Джона Бендера (молодшого) насправді звали Джон Гебхарт. Багато, хто знав його, говорили, що, швидше за все, він доводився чоловіком Кейт.
Були й ті, що вижили, які згодом усвідомили, що стояли на волосині від загибелі. Якийсь Вільям Пікерінг відмовився сісти спиною до фіранок — він помітив якісь бурі плями на ній на рівні голови сидячої людини. Кейт погрожувала йому ножем, але він втік. Також дивом уцілів і католицький священик: він помітив одного з Бендерів з молотком, що ховається за брезентом.
Сліди Бендерів загубилися, незважаючи на те, що полковник Ед Йорк і його брат Олександр Йорк запропонували 1000 доларів в нагороду за піймання сім’ї. Губернатор Канзасу Томас Осборн суму подвоїв. Але нагороди не виплатили, оскільки знайти втікачів не вдалося. Маніяків шукали близько 50 років, але безрезультатно.
Сьогодні поруч з місцем, де колись був готель, стоїть вказівник, на якому описана історія страшної сім’ї. Там сказано, що доля цього сімейства залишилася «однією з найбільших таємниць Старого Заходу».
