На огромном пространстве между Черным и Каспийским морями, от Таманского до Апшеронского полуострова расположились величественные горы Большого Кавказа.
От Русской равнины Кавказ отделен Кумо-Манычской впадиной, на месте которой в далеком прошлом существовал пролив, соединявший Черноморский и Каспийский морские бассейны. В состав Кавказа входят Предкавказье, Большой Кавказ и Закавказье. Самая высокая часть — Большой Кавказ. Здесь находятся высочайшие вершины России — двуглавый Эльбрус и Казбек. К России относятся лишь Предкавказье и северные склоны Большого Кавказа.
Кавказ — молодая горная система, образовавшаяся в период альпийской складчатости. Колебания земной коры сопровождались из гибами земных пластов, их растяжениями, разломами и разрывами. По образовавшимся трещинам с больших глубин на поверхность изливалась магма. Процесс горообразования еще не завершен. На Кавказе находится множество неактивных вулканов, но считать их потухшими нельзя; нередки в этих краях и землетрясения. Благодаря вулканической деятельности в Кавказском регионе образовалось много рудных месторождений. В центральной части Большого Кавказа добывают полиметаллические руды, вольфрам, медь, ртуть, молибден. В Предкавказье находятся крупные месторождения нефти и газа. В горах и предгорьях Северного Кавказа открыто много минеральных источников, близ которых создавались курорты, получившие всемирную известность: Кисловодск, Минеральные Воды, Пятигорск, Ессентуки, Железноводск, Мацеста. Источники разнообразны по химическому составу и температуре, а их вода помогает при раз личных заболеваниях.
Северный Кавказ — это область, расположенная на границе умеренного и субтропического поясов. Широтная поясность сменяется здесь вертикальной зональностью. К природе этой территории применим эпитет «самый-самый».
Благодаря географическому положению климат Северного Кавказа мягкий и теплый, на равнинах лето продолжается от 4 до 6 месяцев, а зима длится два-три месяца, при этом столбик термометра редко опускается ниже отметки +10 градусов. Обилие тепла и света позволяет растениям развиваться в течение 8-10 месяцев, поэтому здесь можно получать два урожая в год. В горах климат совсем другой: выпадает больше осадков, температура воздуха с высотой уменьшается, а на высоте 3800 м проходит граница вечных льдов.
Самые крупные реки Кавказа — Кубань, Терек, Егорлык и Калаус — питаются водой от таяния снега и ледников.
Богатство Кавказа — в его плодородных черноземных и каштановых почвах, которые используются под сады, ягодники, виноградники, цитрусовые, рисовые и чайные плантации. В горах Большого Кавказа отчетливо выра жена высотная поясность. Нижний пояс занимают широколиственные леса, выше располагаются заросли бука, которые с высотой переходят сначала в смешанные, а потом в елово-пихтовые леса. За ними следуют субальпийские луга с зарослями кавказского рододендрона, сменяющиеся низкотравными альпийскими лугами. Выше лежит зона снежников и ледников. Северный Кавказ — самый многонациональный район России. Еще до нашей эры по его равнинам кочевали скифы.
В горах жили многочисленные оседлые племена. Приходили сюда греки и гунны, монголы и половцы, адыги и аланы, хазары и меоты. Славяне впервые появились здесь в IX веке н.э. Настоящая русская колонизация началась в конце XV века. Продвижение России на юг было длительным и кровопролитным. Только во второй половине XIX века в результате почти 50-лет ней Кавказской войны Северный Кавказ был присоединен к России. Исторические обиды и современные про тиворечия между народами приводили и приводят к конфликтам, поэтому Северный Кавказ остается болезненной точкой на карте России.
