Міграції серед метеликів зустрічаються не так часто, як серед пернатих, тим не менше на нашій планеті мешкає понад 200 видів метеликів, яким у тій чи іншій формі властиве міграційне поведінку. Найвідомішою метеликом, яка щорічно мігрує на південь, а потім повертається назад, є данаида монарх, заради охорони якої навіть був організований заповідник.
Ці дивовижні метелики в достатку живуть в Північній і Південній Америці, але зустрічаються і в інших регіонах земної кулі. Найбільш вивченою є північноамериканська популяція цього виду, яка здійснює щорічні міграції на південь. Літо більшість метеликів цієї популяції проводить на північному сході США і південно-сході Канади. З настанням холодів вони збираються у великі зграї і переміщаються на південь, де і зимують з жовтня до березня. Основна маса метеликів проводить зиму в центральній Мексиці, на території штатів Мехіко і Мічоакан, відносно невелика група комах зимує у Каліфорнії. У Мексиці в період зимівлі в окремі роки збирається до мільярди особин данаїди монарха. Коли біологи виявили, що саме ця гірська місцевість, покрита хвойними лісами, є зимовим притулком майже всієї північноамериканської популяції метеликів, тут було вирішено організувати заповідник, який дозволить зберегти унікальну екосистему. Так виник біосферний заповідник метелика монарха — гордість Мексики.
Метелики розташовуються на деревах і проводять всю зиму. Оскільки це гірський район, то тут ночами бувають і негативні температури, які, на жаль, призводять до загибелі деякої кількості метеликів. Тим не менш, велика частина з них благополучно переживши зиму, в березні відправляється в зворотну подорож довжиною в 3-4 тисячі кілометрів.
Найнеймовірніше — це не те, що вони здатні долати такі значні відстані, а те, що термін життя цих метеликів не перевищує 2-ух місяців. Тобто ці метелики не є якимись рекордними довгожителями, здатними за одне покоління здійснити міграцію туди і назад. Метелики вилітають навесні з Мексики, потрапляючи на південь США, відкладають яйця на листах різних видів ваточника, якими харчуються гусениці данаїди монарха. Після двотижневого харчування і двотижневої стадії лялечки на світ з’являється нове покоління подорожуючих метеликів, які знову починають розмножуватися. Цей процес повторюється кілька разів протягом теплого періоду, поки не настає похолодання. І ось тут з ними починають відбуватися дивні метаморфози.
Останнє покоління подорожуючих метеликів набирає репродуктивну стадію під назвою діабаз. Такий стан дозволяє їм замість запланованих двох місяців прожити 6-7 місяців. За цей час метелики встигають перелетіти в мексиканську заповідник, прожити там до весни і повернутися назад, щоб дати життя новому поколінню метеликів.
Але якщо з феноменальним довгожительством вчені розібралися, то ось той факт, що знову народжені метелики завжди знають, куди їм потрібно летіти для розмноження і зимівлі, досі викликає багато запитань. І якщо у птахів шляхи міграції знають досвідчені ватажки, то у випадку з постійно оновлюваним поколінням метеликів це дивовижне орієнтування довгі роки було загадкою. Кілька років тому энтомологам вдалося з’ясувати, що данаида монарх, так само як і птахи, орієнтується за допомогою сонця і магнітного поля нашої планети.
Подібні мандрівниці мешкають і в інших регіонах планети. Є свої мігруючі метелики в Африці, Австралії, Європі, на острові Мадагаскар і в Індії.
